Un día sales de casa para ir al supermercado, a tu parque favorito o a casa de un amigo. Sin embargo, tras dar unos pasos, te das cuenta de que no recuerdas cómo llegar. Y no, no es porque sea un lugar nuevo, sino porque siempre has usado Internet y Google Maps para guiarte. Esta situación, aunque parezca sacada de una distopía tecnológica, le ocurrió a Adrian Ward, un psicólogo que llevaba nueve años conduciendo por Austin, Texas. Un fallo en su GPS lo dejó literalmente perdido en su propia ciudad.
La dependencia de herramientas como Internet, los GPS y, más recientemente, la Inteligencia Artificial (IA), ha crecido exponencialmente. Estas tecnologías nos han facilitado la vida, pero también han planteado preguntas incómodas: ¿Estamos perdiendo habilidades cognitivas al delegar tareas en máquinas? ¿Cómo afecta esto a nuestra memoria a largo plazo?
INTERNET Y SU EFECTO GOOGLE
Desde que Internet se convirtió en una extensión de nuestra mente, los científicos han observado un fenómeno peculiar: tendemos a recordar menos información porque confiamos en que siempre estará disponible en la red. Este comportamiento, bautizado como el «efecto Google», fue descrito por primera vez en 2011 por la psicóloga Betsy Sparrow. En su estudio, Sparrow descubrió que las personas recordaban mejor dónde habían guardado un dato en su ordenador que el dato en sí. Es decir, memorizaban el camino para acceder a la información, no la información misma.
Este fenómeno no es necesariamente negativo. Vivimos en una era en la que el acceso a la información es instantáneo, y delegar parte de nuestra memoria en dispositivos digitales puede ser una forma eficiente de gestionar el conocimiento. Sin embargo, el problema surge cuando confundimos la capacidad de acceder a la información con la capacidad de entenderla y retenerla. Un estudio de 2021 reveló que las personas que buscaban respuestas en Google tendían a sobreestimar sus conocimientos, creyendo que sabían más de lo que realmente recordaban. Esto plantea una pregunta inquietante: ¿estamos creando una generación que confunde la información externa con el conocimiento interno?
El «efecto Google» no se limita a los datos triviales. También afecta a habilidades más complejas, como la memoria espacial. Un estudio de 2010 demostró que las personas que usaban GPS con frecuencia eran tan malas para recordar rutas como aquellas que nunca las habían recorrido antes. Esto sugiere que, al delegar la navegación en dispositivos, estamos perdiendo la capacidad de crear mapas mentales, una habilidad que, según los expertos, está ligada a otras funciones cognitivas como la resolución de problemas y la toma de decisiones.
Pero el «efecto Google» va más allá de la memoria espacial. También afecta a cómo procesamos y retenemos información en el ámbito académico y profesional. Por ejemplo, los estudiantes que dependen de herramientas como Wikipedia o resúmenes automatizados pueden estar perdiendo la capacidad de analizar textos en profundidad. En el trabajo, la dependencia de bases de datos y sistemas de gestión puede llevar a que los empleados recuerden menos detalles clave sobre sus proyectos.
LA MEMORIA ESPACIAL
La memoria espacial es una de las habilidades más antiguas y esenciales del ser humano. Desde nuestros antepasados cazadores-recolectores hasta los taxistas modernos, la capacidad para recordar rutas y ubicaciones ha sido clave para la supervivencia y el éxito. Sin embargo, la llegada de los GPS y las aplicaciones de navegación está cambiando esta dinámica. Como señaló Nature, al delegar la tarea de orientarnos en dispositivos, estamos dejando de ejercitar una parte fundamental de nuestro cerebro: el hipocampo.
Un ejemplo fascinante de esto se encuentra en los taxistas de Londres. Para obtener su licencia, estos conductores deben memorizar más de 25.000 calles y miles de puntos de interés, un proceso conocido como «The Knowledge». Estudios han demostrado que los taxistas que superan esta prueba tienen un hipocampo más desarrollado que la media, lo que sugiere que la memoria espacial no solo es útil, sino que también moldea físicamente nuestro cerebro. Pero, ¿qué pasa si dejamos de usar esta habilidad? ¿Podría esto afectar otras funciones cognitivas?
La respuesta no es clara, pero los expertos temen que sí. La memoria espacial no solo nos ayuda a navegar por el mundo físico, sino que también está relacionada con la capacidad para resolver problemas y tomar decisiones. Si dejamos de ejercitarla, es posible que otras habilidades mentales se vean afectadas a largo plazo. Además, existe el riesgo de que, al depender demasiado de la tecnología, perdamos la capacidad de adaptarnos a situaciones inesperadas, como un fallo en el GPS o la falta de conexión a Internet.
Pero la memoria espacial no solo es importante para los taxistas o los viajeros. También juega un papel crucial en nuestra vida cotidiana. Por ejemplo, recordar la disposición de los muebles en una habitación o la ubicación de objetos en una cocina son tareas que requieren memoria espacial. Si dejamos de ejercitar esta habilidad, podríamos volvernos menos eficientes en tareas simples pero esenciales.
Muchos artistas, arquitectos y diseñadores utilizan esta habilidad para visualizar y crear obras complejas. Si perdemos la capacidad de crear mapas mentales, podríamos estar limitando nuestra capacidad para innovar y pensar fuera de lo convencional.
IA Y PEREZA COGNITIVA
La irrupción de herramientas de Inteligencia Artificial, como ChatGPT, ha llevado esta dependencia a un nuevo nivel. A diferencia de los motores de búsqueda tradicionales, que nos ofrecen información en bruto, los chatbots son capaces de procesar y presentar datos de manera estructurada, casi como si estuvieran pensando por nosotros. Esto, aunque útil, plantea un nuevo desafío: ¿estamos volviéndonos «cognitivamente perezosos»?
Según Nature, los científicos temen que estas herramientas nos acostumbren a delegar no solo la memoria, sino también el pensamiento crítico. Al pedirle a un chatbot que explique un concepto complejo o que resuma un texto, corremos el riesgo de perder la capacidad de analizar y sintetizar información por nosotros mismos. Además, existe el peligro de que recordemos información incorrecta, ya que los chatbots pueden generar respuestas convincentes pero falsas. Imagina estar completamente seguro de un dato que, en realidad, es erróneo. ¿Cómo afectaría esto a nuestra toma de decisiones o a nuestra comprensión del mundo?
Sin embargo, no todo es negativo. Algunos investigadores argumentan que esta evolución es parte de un proceso natural en el que redistribuimos nuestras capacidades cognitivas. El concepto de «memoria transaccional» sugiere que siempre hemos confiado en fuentes externas para almacenar información, ya sean libros, amigos o profesores. La diferencia es que ahora esas fuentes son más accesibles y rápidas. Además, delegar tareas menos relevantes en la tecnología podría liberar espacio mental para actividades más creativas o complejas.
Pero la IA no solo está cambiando cómo recordamos, sino también cómo aprendemos. Herramientas como los tutores virtuales o los sistemas de aprendizaje adaptativo están transformando la educación, ofreciendo experiencias personalizadas y accesibles. Sin embargo, también existe el riesgo de que los estudiantes dependan demasiado de estas herramientas, perdiendo la capacidad de aprender de manera autónoma. El desafío es encontrar un equilibrio entre la comodidad que ofrece la IA y la necesidad de desarrollar habilidades cognitivas propias.
Además, la IA está cambiando cómo interactuamos con la información en el ámbito laboral. Desde la automatización de tareas repetitivas hasta la generación de informes complejos, estas herramientas están revolucionando el mundo del trabajo. La memoria, el pensamiento crítico y la creatividad son aspectos fundamentales de nuestra identidad.
