En medio de una epidemia de opioides, el surgimiento de drogas mortales sintéticas y la legalización cada vez mayor de la marihuana, un curioso destello brillante ha surgido en la cultura de la droga juvenil: los adolescentes estadounidenses son menos propensos a probar o a usar drogas regularmente, incluyendo el alcohol.
Algunos expertos teorizan que la caída de los índices de alcohol y tabaquismo se está convirtiendo en una puerta clave para las drogas, o que las campañas de educación antidrogas, una empresa largamente fracasada, finalmente se han apoderado de los jóvenes.
Pero los investigadores están empezando a reflexionar sobre una pregunta intrigante: ¿Los adolescentes consumen menos drogas y alcohol en parte porque son constantemente estimulados y entretenidos por sus ordenadores y teléfonos?
La posibilidad de explorar esto vale la pena, dicen, porque el uso de teléfonos inteligentes y tabletas ha aflorado en el mismo período que el consumo de drogas ha disminuido. Esta correlación no significa que un fenómeno esté causando el otro, pero los científicos dicen que los medios interactivos parecen funcionar con impulsos similares como la experimentación con drogas, incluyendo la búsqueda de sensaciones y el deseo de independencia.
O puede ser que los gadgets simplemente absorben una gran cantidad de tiempo que podría ser utilizado para otras actividades, incluyendo ir de fiesta.
Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, dice que planea comenzar la investigación sobre el tema en los próximos meses, y convocará a un grupo de académicos en abril para discutirlo. La posibilidad de que los smartphones estuvieran contribuyendo a una disminución en el uso de drogas y alcohol en los adolescentes, dijo la Dra. Volkow, fue la primera pregunta que hizo cuando vio los resultados de la encuesta más reciente de la agencia. La encuesta «Monitoring the Future«, un informe anual financiado por el gobierno que mide el consumo de drogas por los adolescentes, encontró que el uso de drogas ilícitas que no sea la marihuana en el año pasado estuvo en el nivel más bajo en los 40 años de historia del proyecto en octavo, 10º y 12º grado.
El consumo de marihuana ha disminuido durante la última década en los alumnos de octavo y décimo grado, aunque la aceptabilidad social ha aumentado, según el estudio. Aunque el consumo de marihuana ha aumentado entre los estudiantes de 12º grado, el consumo de cocaína, alucinógenos, éxtasis y crack también se ha reducido, mientras que el uso de LSD se ha mantenido estable.
Aun cuando el uso de heroína se ha convertido en una epidemia entre los adultos en algunas comunidades, ha caído entre los estudiantes de secundaria durante la última década, según el estudio.
Esos resultados son consistentes con otros estudios que muestran disminuciones constantes durante el último decenio en el uso de drogas por los adolescentes después de años de reflujos y flujos. El Dr. Volkow dijo que este período también fue notable porque la declinación de los patrones de uso estaba recortando grupos – «niños y niñas, escuelas públicas y privadas, no impulsadas por un determinado grupo demográfico», comentó.
«Algo está pasando«, agregó el Dr. Volkow.
Con expertos en este campo explorando las razones de lo que describen como una tendencia clara, la noción de que el uso cada vez mayor del teléfono puede ser más que una coincidencia, está ganando cierta fuerza.
El Dr. Volkow describió los medios interactivos como «un refuerzo alternativo» a las drogas, agrega que «los adolescentes pueden llegar a ser literalmente superiores cuando juegan estos juegos».
La Dra. Silvia Martins, experta en el abuso de sustancias en la Universidad de Columbia, que ya ha estado explorando cómo estudiar la relación entre internet y consumo de drogas entre adolescentes, calificó la teoría de «altamente plausible».
«Jugar con videojuegos, utilizar las redes sociales, que cumple con la necesidad de encontrar nuevas sensaciones, la necesidad de buscar una actividad novedosa…», dijo el Dr. Martins, pero añadió, que esta teoría «todavía necesita ser probada«.
De hecho, hay teorías en competencia y algunos datos confusos. Mientras que el uso de drogas ha caído entre los jóvenes de 12 a 17 años, no ha disminuido entre los estudiantes universitarios, dijo el Dr. Sion Kim Harris, codirector del Centro para la Investigación del Abuso de Sustancias Adolescentes en el Boston Children’s Hospital.
La Dra. Harris dijo que no había considerado el papel de la tecnología y que no descartaría la apelación de los dispositivos, pero dijo que estaba «esperanzada» que el uso de drogas por los adolescentes había disminuido porque las campañas de educación pública y prevención estaban funcionando. El Dr. Joseph Lee, un psiquiatra en Minneapolis que trata adictos adolescentes en la Fundación Hazelden Betty Ford, dijo que sospechaba que el uso de drogas y alcohol y la experimentación habían cambiado porque la epidemia de opioides había expuesto a muchas más personas y comunidades a los riesgos mortales de las drogas.
Excepciones aparte, los investigadores unánimemente expresaron su esperanza de que estas tendencias persistan. Señalaron que era crucial continuar los esfuerzos para comprender las razones de la disminución, así como para desalentar el uso de drogas.
Aunque los teléfonos inteligentes parecen ubicuos en la vida cotidiana, en realidad es tan novedosa que los investigadores están empezando a entender lo que los dispositivos pueden hacer al cerebro. Los investigadores dicen que los teléfonos y las redes sociales no solo sirven a una primitiva necesidad de conexión sino que también pueden crear potentes bucles de retroalimentación.
La gente está llevando consigo una bomba portátil de dopamina, y los niños básicamente la han estado llevando durante estos últimos 10 años«, dijo David Greenfield, profesor clínico asistente de psiquiatría en la Universidad de Connecticut School of Medicine y fundador del Centro de Internet y Tecnología Adicción.
Alexandra Elliott, de 17 años, estudiante de cuarto año en la Escuela Secundaria George Washington de San Francisco, dijo que usar su teléfono para las redes sociales «le hace sentir realmente bien» de una manera consistente como con un «chute químico».
Los teléfonos inteligentes y los ordenadores son una fuente creciente de preocupación, dijo Eric Elliott, el padre de Alexandra, que es psicólogo en su escuela. Elliott, quien ha asesorado a jóvenes durante 19 años, dijo que había visto una disminución en el uso de drogas y alcohol entre los estudiantes en los últimos años. Dijo que era «más probable tener un desafío con un estudiante que tiene un apego a los videojuegos que con un estudiante que sea adicto a las drogas.«
En el caso de su propia hija, se preocupaba más por el dispositivo que por las drogas y el alcohol.
«La veo en este punto como no siendo una persona que tenga que ser controlada por la posibilidad de fumar marihuana», dijo. Pero «su teléfono es algo con lo que duerme«.
