La start-up Bytedance, un agregador de noticias con tecnología de inteligencia artificial creado por Zhang Yiming, se ha convertido en una empresa valorada en 75.000 millones de dólares (64.750 millones de euros).
Este ingeniero chino de software ha logrado en apenas seis años que su start-up, rechazada en sus primeros momentos por inversores como Sequoia Capital, vaya camino de una valoración de más de 75.000 millones de dólares (64.750 millones de euros) –una cifra que supera a Uber para coronar el mundo, según CB Insights. El último en una larga fila de inversores que han apostado por Bytedance ha sido Softbank Group, que podría invertir alrededor de 1.500 millones de dólares (casi 1.300 millones de euros).
Zang ha sido más astuto que los numerosos portales de noticias creados por empresas como el gigante de las redes sociales Tencent Holdings y ha obtenido ganancias donde incluso Google había fracasado. Bytedance ahora tiene como accionistas a KKR, General Atlantic e incluso Sequoia. Gran parte de su elevada valoración procede de la creación de una experiencia en internet que es una mezcla entre Google y Facebook.
«Lo más importante es que no somos un negocio de noticias. Somos más como un negocio de búsqueda o una plataforma de medios sociales«, señaló Zhang en una entrevista en 2017, y agregó que no emplea editores ni reporteros. «Estamos haciendo un trabajo muy innovador. No somos un imitador de una empresa estadounidense, tanto en producto como tecnología».
Lo que es destacable es que Zhang fue capaz de hacerlo todo sin utilizar dinero de los dos referentes de internet de China: Alibaba Group Holding y Tencent. Es la primera start-up que emerge del cada vez más reducido grupo de actores móviles que no han buscado protección o financiamiento de alguno de los dos. De hecho, a menudo se ha enfrentado con ellos, en la corte y en otros lugares.
La historia de cómo Bytedance se convirtió en un Goliat comienza con el portal de noticias Jinri Toutiao, pero está vinculada más estrechamente a una serie de adquisiciones inteligentes y expansiones estratégicas que impulsaron a la compañía al video móvil e incluso más allá de China. Al nutrir una gran cantidad de aplicaciones exitosas, ha reunido una fuerza de cientos de millones de usuarios y ahora representa una amenaza para los mayores operadores de internet de China. La compañía ha evolucionado el mundo digital para convertirse en un imperio multifacético que abarca el servicio de vídeo Tik Tok — conocido localmente como Douyin—y una serie de plataformas para todo, desde bromas hasta chismes de celebridades.
Pero al igual que Facebook en la misma etapa de su vida, Bytedance ahora enfrenta a dudas sobre cuándo o cómo comenzará a obtener ganancias. «El problema predominante en China es que el crecimiento de los usuarios y el tiempo que cada usuario pasa en línea se ha desacelerado drásticamente. Se está convirtiendo en un juego de suma cero, y los costes de sumar usuarios y aumentar su estancia en la app van en aumento», ha señalado Jerry Liu, analista de UBS. «Lo que Bytedance ha creado es un grupo de aplicaciones que son muy buenas para atraer usuarios y conservar su tiempo, en parte, aprovechando el tráfico de Jinri Toutiao«, ha añadido.
A pesar de ese aparente aislamiento, se ha convertido en la principal compañía de tecnología china en crear una base internacional con más éxito, entrando a través de aplicaciones como Tik Tok en Estados Unidos, el Sudeste Asiático y Japón. Incluso WeChat de Tencent tuvo que poner frenos a su propia iniciativa internacional hace cuatro años.
Lo que Zhang percibió en 2012 fue que los usuarios móviles chinos tenían dificultades para encontrar en las millones de aplicaciones existentes la información que les importaba. Eso se debe en parte al escrutinio draconiano de la información en el país. Zhang pensó que le podría ir mejor que a empresas establecidas como Baidu, que disfrutaba de un casi monopolio en la búsqueda.
Era poco lo que Toutiao podía hacer sobre la censura. De hecho, la compañía ha sido castigada reiteradamente por las autoridades por no filtrar el contenido y se ha visto obligada a limpiar sus servicios con alarmante regularidad. Pero Zhang se aferró a su visión inicial de entregar contenido que importara a los usuarios a través de IA. El equivalente estadounidense más cercano era el canal de noticias de Facebook.
Después de fracasar con la mayoría de los incondicionales del capital de riesgo de China, Zhang finalmente obtuvo la inversión de Susquehanna Internacional Group. Comenzó a ofrecer la aplicación de noticias en agosto de 2012. La plataforma estudiaba lo que los usuarios leían y buscaban y luego refería información y artículos basándose en esos hábitos. Mientras más personas la usaban, mejor era la experiencia, y más tiempo se quedaban las personas. Hacia mediados de 2014, los usuarios activos diarios habían aumentado a más de 13 millones. Finalmente llegó Sequoia, liderando una ronda de financiación de 100 millones de dólares (casi 90 millones de dólares).
Lulu Yilun Chen y Mark Bergen para Bloomberg.
