Miles de trabajadores extranjeros abandonan Arabia Saudita, y el éxodo podría no haber finalizado aún.
En momentos en que la actividad de las empresas se desacelera y las autoridades imponen más gravámenes a los extranjeros, la mayor economía árabe pierde parte de su atractivo para los expatriados, que en el pasado acudieron en masa a un país con abundancia de petrodólares.
La cantidad de trabajadores extranjeros cayó 6 por ciento, a 10,2 millones en los primeros tres meses de 2018, respecto al mismo período del año pasado, lo que llevó la caída acumulada en los cinco últimos trimestres a alrededor de 700.000, según datos oficiales difundidos este mes. La reducción del primer trimestre se produjo en sectores como la construcción –habitualmente dominado por mano de obra barata-, así como en comercio y manufactura.
Los datos, sin embargo, también indican que el desempleo entre los ciudadanos sauditas ha experimentado un leve incremento, llegando a 12,9 por ciento, lo que subraya la dificultad de crear empleos en tanto la economía se recupera con lentitud de la peor depresión desde la crisis financiera de 2009.
Generar empleo para los sauditas es una prioridad del príncipe Mohamed bin Salmán, la fuerza que impulsa el plan del país de reducir su dependencia del petróleo. En el marco del Programa de Transformación Nacional, el Gobierno apuntó a un nivel de desempleo de 9 por ciento para 2020, según datos del sitio web del programa
“Estimamos que el ritmo de pérdida de empleos para extranjeros seguirá siendo elevado en el transcurso del año”, escribió en un informe Mohamed Abu Basha, economista del banco de inversión EFG-Hermes en El Cairo. Atribuyó el pronóstico a los crecientes gravámenes, a los intentos de nacionalizar empleos y al “débil” contexto económico.
El Gobierno empezó a cobrar una suma de 100 riyales (26,70 dólares) por mes a los empleados extranjeros en julio de 2017 y se estima que la cantidad ascenderá a 400 riyales al mes en julio de 2020.
El producto interno bruto creció 1,2 por ciento en los primeros tres meses respecto al mismo período del año pasado, la primera expansión en cinco trimestres, al aumentar los precios del petróleo. El crecimiento del sector privado, sin embargo, permaneció en apenas 1,1 por ciento.
A medida que el reino emerge de la recesión del año pasado, es probable que la creación de empleos se rezague en relación con la recuperación económica, dijo John Sfakianakis, director de análisis económico del Centro de Investigaciones del Golfo.
“Los gravámenes impuestos a los extranjeros de menores ingresos, así como el mayor esfuerzo por nacionalizar la fuerza laboral, hacen que la situación sea menos oportuna en términos económicos para los trabajadores extranjeros”.
Las autoridades, sin embargo, podrían flexibilizar algunas reglas.
Según el diario Al Watan, el Gobierno podría revisar los planes que dispusieron que la mayor parte del sector minorista reemplazara a todos los empleados extranjeros por ciudadanos sauditas.
