Gillian Tan para Bloomberg Gadfly
Mike Corbat de Citigroup no es tan famoso como, por ejemplo, Jamie Dimon de JPMorgan Chase o Lloyd Blankfein de Goldman Sachs Group, pero en 2018, el CEO podría estar en una mejor posición que cualquiera de sus pares para cumplir sus promesas, la mayoría de ellas con retraso.
Corbat ha tenido sus desafíos desde que asumió el cargo de Citi en 2012 en manos de Vikram Pandit, que condujo al banco a lo peor de la crisis financiera antes de perder la confianza de la junta. Sacado de las filas, Corbat, de 57 años, ha pasado gran parte de su mandato afilando el enfoque de Citi para que sea -en sus palabras- «más simple, más pequeño, más seguro y más fuerte«, o para decirlo claramente: menos riesgoso.
Mientras arroja préstamos incobrables y apuntala el balance del banco, Corbat también ha reducido las empresas principales, recortado los costos y reducido el personal para mejorar la relación de eficiencia del banco, una medida estrechamente observada por la industria. Citi ahora cuenta con una ventaja sobre la mayoría de los principales rivales con esta medida. Todavía está rezagado en otras áreas, pero eso puede cambiar pronto.
Citi el año pasado fue el único de los seis principales bancos de los Estados Unidos cuya «voluntad de vida» fue considerada adecuada por los reguladores. Y luego, este verano, se dio luz verde para devolver unos 19.000 millones de dólares a los accionistas a través de recompras y dividendos, una acción que Corbat espera repetir y aumentar en los próximos dos años.
Su próxima prueba es si Citi puede cumplir con los objetivos renovados establecidos en su día de inversores a principios de este año, una hazaña que Corbat describió en una entrevista con Gadfly este mes como «realizable pero no fácil».
No todos están convencidos, aunque sólo sea porque el camino del banco hacia rendimientos más fuertes depende significativamente de factores, como la aprobación por parte de la Reserva Federal de futuros planes de rendimiento de capital, que están fuera de su control.
Corbat se unió a Citi en 1998 a través de su fusión de 70.000 millones de dólares con Travelers Group
Los analistas de Wall Street, por ejemplo, tienen una estimación promedio de las ganancias del sector para 2020 de 7,80 dólares, significativamente por debajo del objetivo de Citi de 9 dólares. Esto no supone la aprobación de la legislación fiscal, lo que probablemente aumentaría las proyecciones de los analistas y del banco objetivo. «El trabajo no está hecho», apuntó Corbat. «Las piezas están ahí, nos corresponde a nosotros ejecutarlas».
Corbat se unió a Citi en 1998 a través de su fusión de 70.000 millones de dólares con Travelers Group, una serie de adquisiciones que el banco realizó durante la década para darle diversidad y escala. Graduado de Harvard y ex lineman del fútbol americano universitario, Corbat comenzó su carrera en Salomon Brothers, que después fue comprado por Travelers.
La dramática transformación, pero necesaria, del banco en los últimos años ha hecho que sea menos reconocible desde el gigante que fue cuando Corbat se unió. Si bien la reducción de peso provocó que Citi se rindiera como el banco más grande por activos (ahora ocupa el cuarto lugar), sigue siendo un gigante con activos de 1,9 billones de dólares y, como tal, sujeto al régimen regulatorio posterior a la crisis para las instituciones consideradas » muy grande para quebrarse.»
Mantener a Citi en el buen sendero de los reguladores no ha sido fácil. Uno de los mayores contratiempos de Corbat se produjo en 2014 cuando el banco suspendió inesperadamente la prueba de resistencia de la Reserva Federal que mide cómo funcionará durante una recesión severa, en parte por la preocupación de que no podría gestionar adecuadamente los riesgos que se generan en su huella global.
La falla, que incluyó una denegación del plan de pago de Citi y descarriló su capacidad para cumplir con los objetivos de rentabilidad previamente establecidos, fue un «golpe de intestino», señaló Corbat.
Antes de los resultados de la prueba de estrés de 2015, Corbat ofreció su renuncia en caso de falla, posiblemente en respuesta a una llamada de los analistas de que «las cabezas deberían rodar» tras la decepción del año anterior. Afortunadamente para Citi y Corbat, el banco no ha tenido un tropiezo significativo desde entonces.
Si bien la reducción de peso provocó que Citi se rindiera como el banco más grande por activos, sigue siendo un gigante
Corbat dice que confía en que el banco ha elegido adecuadamente los mercados, los clientes y los productos que le permitirán obtener los mejores rendimientos, aunque no todos están de acuerdo con esa afirmación. Por ejemplo, el compromiso de Citi con sus operaciones globales, incluido Banamex en México, ofrece una combinación de ingresos más diferenciada que sus rivales, pero también significa que el banco sufrirá menos con los impuestos y alzas en las tasas de interés de Estados Unidos.
Citi también enfrentará consecuencias que otros bancos no tendrán: si la tasa corporativa cae al 21%, como se esperaba, el banco probablemente se vea obligado a asumir un cargo único de poco menos de 20.000 millones de dólares, principalmente impulsado por un castigo a su importante activo de impuestos diferidos creado a partir de pérdidas relacionadas con la crisis, que a su vez ha reducido la rentabilidad del banco.
Ese no es un resultado ideal y tal vez uno que podría haber sido minimizado si Citi hubiera utilizado más rápidamente esos activos de impuestos diferidos para hacer adquisiciones acumulativas similares a su compra de la cartera de tarjetas de crédito de marca compartida de Costco Wholesale de American Express.
Aún así, es más fácil decirlo que hacerlo, y tales medidas habrían mellado su capital regulatorio, que se ha incrementado a un nivel que significa que a pesar del cargo, su capacidad de devolver 60.000 millones de dólares a los accionistas hasta 2020 es poco probable que se vea afectada.
Su optimismo se ha contagiado a los accionistas que tienen un renovado nivel de confianza en Citi y su equipo de administración. «Quiero que seamos conocidos por hacer las cosas que decimos que haremos», anticipó Corbat en el día de los inversores de este año, refiriéndose a un conjunto de objetivos que incluyen ver al banco dividirse entre los primeros cinco puestos en acciones y el logro de crecimiento sostenible de ingresos en sus negocios principales. Por ahora, él tiene el beneficio de la duda.
