Olga Kharif y Scott Moritz para Bloomberg
En los sueños más descabellados de los ingenieros, la red móvil del futuro controlará nuestros coches, permitirá que nuestros refrigeradores llamen al supermercado para pedir más leche y proporcionará conexiones de banda ancha rápidas y confiables a nuestros hogares para romper vínculos con las compañías de cable.
Pero va a costar a las compañías de telefonía móvil, fabricantes de chips, de dispositivos y desarrolladores de software unos 200.000 millones de dólares (169.608 millones de euros) al año en investigación y gastos de capital para llegar a ese punto, con ingenieros trabajando para evitar la interferencia de los árboles o la lluvia y proporcionar un señal para manejar tanta demanda.
Incluso si tienen éxito, obtener ganancias de esa inversión será difícil en una industria que ya no crece mucho. En la mayoría de los países desarrollados, como en los Estados Unidos, el mercado inalámbrico ha alcanzado la saturación y hay pocos nuevos suscriptores que se registren sin rebajar los precios de los rivales.
Históricamente, de 1G a 4G, ha sido una evolución bastante sencilla desde el punto de vista de los negocios y la tecnología«, dijo Chetan Sharma, un consultor en tecnología inalámbrica. «Los ingresos crecieron proporcionalmente al uso».
El futuro de 5G, como se conoce a la red inalámbrica de próxima generación, ya está comenzando, ya que un puñado de operadores, incluido Verizon Communications, pasan de las pruebas a las implementaciones. Los primeros estándares técnicos que todos pueden usar para diseñar sus redes, móviles y chips para 5G serán lanzados en una cumbre que comenzará el lunes en Lisboa.
La mayoría de las empresas de telefonía móvil apuntan a 2020 para el lanzamiento inicial de la tecnología, que promete velocidades 10 veces más rápidas y un tiempo de retraso en la transferencia de datos cuando se solicite. Después de eso, los ingresos de las operadoras inalámbricas crecerán alrededor de 2,5% anual hasta el 2025, sólo alrededor de medio punto porcentual más que su crecimiento en los cinco años anteriores, según el grupo de la industria GSMA.
La lluvia, la niebla y los árboles han sido durante mucho tiempo enemigos de las ondas de radio de alta frecuencia
Esta vez, no está claro que el 5G se traduzca en más ingresos hasta quizás dentro de cinco o 10 años, apuntó Sharma. Nuevas aplicaciones como Internet of Things, que usa conectividad inalámbrica para permitir que las máquinas hablen entre sí, y para que los coches autónomos en la vía se comuniquen con señales de luz, pueden tardar años en materializarse y es posible que no paguen tanto.
Después de todo, muchas de estas aplicaciones pueden ser manejadas por redes Wi-Fi, mientras que otras, como los coches sin conductor, probablemente usarían comunicaciones a bordo en lugar de celulares por razones de seguridad, observó Craig Moffett, analista de MoffettNathanson.
«Lo que queda en el medio es, sin dudas, una verdadera oportunidad, pero no está claro que sea muy grande», advirtió.
Primero, los ingenieros tienen que descubrir cómo hacer que 5G funcione. La lluvia, la niebla y los árboles han sido durante mucho tiempo enemigos de las ondas de radio de alta frecuencia. AT&T es una de las compañías que han explorado el problema. Con las condiciones ambientales «se producen degradaciones, pero no hemos perdido las señales por completo», indicó Andre Fuetsch, presidente de AT&T Labs y director de tecnología.
Dada la naturaleza relativamente corta y frágil de las señales 5G de alta frecuencia, los operadores deben configurar las redes de manera diferente. Ha transferido más hardware de red de las torres altas que se dispersan para extender en áreas amplias, a sitios pequeños y agrupados como tejados y postes de calles.
Estas «pequeñas celdas» usan gabinetes que parecen mini refrigeradores montados en postes o tejados. Dentro de los gabinetes hay una variedad de más de 1.000 antenas, indica Ed Chan, vicepresidente senior de planificación de redes para Verizon. En áreas urbanas densas, los ingenieros de redes tendrán que instalar muchas celdas pequeñas para manejar la demanda de datos, lo que aumenta los costos de 5G.
Algunas compañías, incluida Verizon, apuntan a ganar dinero ofreciendo hasta 5G como una alternativa a las conexiones de banda ancha domésticas, compitiendo con los proveedores de cable y telefonía fija. Los altos costos pueden hacer que sea comercialmente inviable.
Requerirá unos pocos años de gasto antes de que haya suficiente servicio 5G para demostrar que puede ser una fuente viable de ingresos
«Las operadoras miran 5G para banda ancha inalámbrica fija, aunque la tecnología no es especialmente adecuada para esa aplicación», observó Moffett. «Eso se debe en gran parte a que es casi imposible identificar otras oportunidades reales de ingresos para la tecnología«.
Verizon dice que tomará un enfoque específico, que requerirá unos pocos años de gasto antes de que haya suficiente servicio 5G para demostrar que puede ser una fuente viable de ingresos.
La compañía ha asegurado a analistas e inversores que el objetivo para la primera fase de su red 5G es construir un área de cobertura de 30 millones de hogares a partir del próximo año en Sacramento, California, y posiblemente cuatro ciudades adicionales. Tomará unos «pocos años» de inversión en redes para tener 5G al alcance de muchas casas y algunos años antes de que muestre algunas devoluciones, dijo el director financiero de Verizon, Matt Ellis, en una conferencia de inversores de UBS a principios de este mes.
«Como hemos visto con otros productos, acumulas tus niveles de penetración durante un período de tiempo», dijo Ellis. Después de que suficientes clientes firmen, «comienza a ser importante para nuestras finanzas en los próximos dos o tres años«.
Cada uno de los cuatro principales proveedores de servicios inalámbricos de los Estados Unidos decidió tomar diferentes caminos con 5G. AT&T planea vender tanto un servicio inalámbrico directo a la casa como un servicio móvil.
T-Mobile US está adaptando su red a 5G a través de una actualización de software, y Sprint planea actualizar sus torres de antena con un equipo de red avanzado. Ni T-Mobile ni Sprint han especificado cómo planean generar ingresos a partir de 5G.
Verizon y AT&T han probado la tecnología 5G en entornos controlados. Las pruebas han ido lo suficientemente bien como para llevar el servicio a los consumidores a finales del próximo año.
T-Mobile señaló que será el primero en ofrecer el servicio 5G en todo el país
Sprint planea aumentar los gastos de red de aproximadamente 4.000 millones de dólares (3.392 millones de euros) este año a 6.000 millones de dólares (5.088 millones de euros) en 2018, ya que inicia un plan de actualización en cuatro partes, sostuvo el director financiero Tarek Robbiati en una conferencia de inversores a principios de este mes.
T-Mobile, mientras tanto, señaló que será el primero en ofrecer el servicio 5G en todo el país, aunque no está claro si se refieren al mismo tipo de tecnología que otros implementan.
«El capital que estamos poniendo en la tierra, comenzando ahora, está listo para el futuro», dijo el director de operaciones Mike Sievert este mes en la misma conferencia. «No lo promocionamos ahora como nuestros competidores porque en realidad tenemos una historia en la parte de un negocio donde están los ingresos y las ganancias».
