Bloomberg News
Una empresa china tiene poderosos planes para probar una flota de camiones autónomos en Arizona y Shanghai en 2018, compitiendo así con Uber Technologies y Waymo de Alphabet (Google), para cambiar la forma en que hoy se entregan los productos.
Chen Mo, cofundador y director ejecutivo de Tusimple, con sede en Pekín, dijo que la industria está lista para la irrupción de la conducción autónoma ante la gran escasez de conductores. Además, el transporte de carga es más sencillo que la conducción en la ciudad.
Los camiones autónomos podrían reducir los costos de logística en 40% en los Estados Unidos y en 25% en China, ya que pueden funcionar más tiempo que los coches pilotados de hoy en día y ahorrarse al menos 10% más en combustible, expresó Chen. También podrían mejorar la seguridad, especialmente en China, donde las furgonetas matan a unas 25.000 personas anualmente, según el Ministerio de Seguridad Pública.
“Es natural iniciar el negocio simultáneamente en ambos países, ya que los dos tienen escasez de conductores y una enorme demanda de transporte de carga”, expresó Chen en una entrevista en su oficina en Beijing. “La industria de camiones de carga en China es costosa, ineficiente y peligrosa” y la tecnología de Tusimple puede “reducir la tasa de víctimas en 25% de sus niveles actuales”.
La compañía planea ordenar de 60 a 100 camiones adaptados de un fabricante estadounidense y a Shaanxi Heavy Duty Motor en China. Los coches tendrán 10 cámaras, tres radares y un sistema de control para analizar las condiciones del tráfico. El plan es introducir servicios comerciales en 2019, inicialmente en dos rutas: un tramo de autopista de 190 kilómetros entre Tucson y Phoenix en Arizona, y otro de 32 kilómetros del puerto de Shanghai a un almacén, tras completar casi cinco millones de kilómetros de pruebas en el último año.
China transportó 33.600 millones de toneladas de carga en 2016, en comparación con 10.400 millones de los Estados Unidos
En lugar de vender la tecnología para la conducción autónoma a empresas de logística o a los propietarios de las flotas, Tusimple planea entrar en el negocio del transporte. Chen adelantó que la industria en China es más fragmentada que en los Estados Unidos, con un gran número de propietarios de camiones que carecen de formación adecuada.
Tusimple estaría por delante de Waymo de Google y Uber para empezar sus pruebas en carreteras chinas, donde nueve de cada 10 camioneros de la nación son individuos subcontratados por empresas de logística. China transportó 33.600 millones de toneladas de carga en 2016, en comparación con 10.400 millones de toneladas en los Estados Unidos. La empresa china ya ha probado cuatro furgonetas en el puerto norteño de Caofeidian en China desde julio.
Casi el 30% de los camioneros chinos sufren de fatiga, cuestión que puede conducir a una reacción más lenta y a la incapacidad para mantener los ojos abiertos durante su jornada, de acuerdo con G7 Networks, una compañía tecnológica en Beijing que rastrae datos con equipos de coches comerciales. Lo cierto es que los conductores chinos ganan un promedio de 300.000 yuanes (38.000 euros) por manejar 100.000 kilómetros anuales y los más jóvenes optan por empleos de mensajeros en las ciudades que mejor pagan, según el estudio de G7.
La división de camiones de Uber se enfoca en desarrollar la tecnología de autoconducción en los Estados Unidos
Tusiplan no tiene planes para desarrollar coches autónomos para pasajeros, ya que la conducción dentro de la ciudad es más compleja que en la carretera y hay menos ingresos previsibles en términos de costos empresariales al eliminar la conducción humana de los coches.
Tesla, Google y Uber
Este negocio atrae a otros. Tesla se reunión con agencias de California y Nevada para probar un semi-camión autónomo después de que Elon Musk tuiteó su ambición de agregar camiones autónomos a su alineación. Waymo, filial automotor de Google, dijo en junio que exploran la integración de su hardware y software en un camión.
La división de camiones de Uber se enfoca en desarrollar la tecnología de autoconducción en los Estados Unidos, señaló un portavoz de la compañía mediante correo electrónico. Alphabet y Tesla no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las pruebas efectuadas en China.
El comité de comercio del Senado anunció una audiencia el próximo 13 de septiembre para examinar los coches autónomos y cómo podrían encajar en la legislación del Senado sobre vehículos automotores. Los legisladores de la Cámara de Representantes aprobaron un amplio proyecto para acelerar la introducción de vehículos autodirigidos.
Tusimple a la Bolsa
Tusimple ha recaudado 27,5 millones de dólares (22,8 millones de euros) hasta ahora de un grupo de inversores que incluyen a Nvidia, en California, una empresa dedicada a proveer chips gráficos a Tesla. La compañía pretende alcanzar otros 150 millones de dólares (124 millones de euros) mediante una Oferta Pública Inicial en los próximos años, adelantó Chen, quien no dio soltó una fecha específica.
En junio, Tusimple completó una prueba de 329 kilómetros de San Diego a Yuma, en Arizona, usando una unidad de procesamiento de gráficos Nvidia y cámaras como sensores primarios. El nivel 4 indica que los coches pueden pilotar en casi cualquier entorno y se detienen si el conductor no responde a una solicitud para que asuma el control. El objetivo final es el nivel 5, donde no hay volante ni pedal de freno.
La gran duda: ¿están listos los gobiernos para que coches de 40 toneladas ruden por una carretera sin nadie al volante?
Tusimple comenzó con un laboratorio de 20 personas que hizo una herramienta de identificación de coches para Sina Weibo en 2015. El software puede determinar el nombre del modelo y del fabricante de automóviles con una imagen cargada por usuarios que quieran identificar un modelo y comprarlo. Chen decidió que hay más potencial de negocios en la aplicación de la tecnología de reconocimiento visual en la conducción autónoma.
Chen pasó una década fundando sitios web para publicidad de propiedades, ventas de coches y juegos de mesa. Sina, inversor de la empresa anterior de Chen, le presentó a Hou Xiaodi, que tiene un doctorado en computación y sistemas de neurociencia del Instituto de Tecnología de California. Ambos fundaron Tusimple.
Mientras Tusimple y Uber compiten para desarrollar sistemas autónomos confiables, todavía quedan preguntas respecto a la rapidez con que los gobiernos se preparan para permitir que un coche de 18 a 40 toneladas ruede por una carretera sin nadie al volante.
También hay mucha competencia por la financiación. Uber adquirió Otto por 680 millones de dólares (564 millones de euros) en agosto de 2016. Tusimple buscará esa cuerda en una empresa de comercio electrónico como Amazon, JD.com o Alibaba a la hora de un inversor estratégico.
Las conexiones de Chen en China podrían darle una ventaja en la competencia para llevar coches autónomos en las autopistas del mundo, pero aún hay obstáculos a superar, no sólo para asegurar que los sistemas funciones realmente bajo todas las condiciones.
“Los menores costos y la mayor eficiencia que representan los camiones autónomos son buenos señuelos para los clientes de negocios, mientras que la mejora en la seguridad es un buen punto para convencer a los gobiernos”, dijo Brujo Zhao, socio de la oficina de Bain & Co, en China. “La pregunta es si la tecnología estará lista”.
