Las autoridades estadounidenses investigan a China Petroleum & Chemical Corp (Sinopec), por las acusaciones de que el productor estatal asiático pagó a funcionarios nigerianos unos 100 millones de dólares (84 millones de euros) en sobornos para resolver disputas comerciales, según fuentes vinculadas.
La Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) investiga las acusaciones de que los abogados actuaron como intermediarios de Sinopec y canalizaron pagos ilícitos de su unidad suiza a los nigerianos a través de bancos en Nueva York y California.
Los supuestos pagos tenían por objeto resolver una disputa de 4.000 millones de dólares (3.360 millones de euros) entre la unidad petrolera china Addax Petroleoum en Ginebra y el gobierno de Nigeria sobre la perforación, desgravaciones fiscales y una división de regalías entre Addax y la Corporación Nacional Nigeriana de Petróleo.
La SEC investiga presuntas violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero
La investigación está en sus primeras etapas, de modo que ninguna acción es inminente, según las fuentes consultadas. La SEC está manejando su investigación a través de su oficina en Los Ángeles, y la investigación del Departamento de Justicia es dirigida por la oficina del abogado de los Estados Unidos en esa ciudad.
Al menos uno de los fiscales de Washington, perteneciente a la unidad del Departamento de Justicia, investiga posibles violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero y viajó hasta Los Ángeles para realizar algunas entrevistas, según la fuente.
Los recibos de depósitos americanos (ADR, por sus siglas en inglés) de Sinopec bajaron 1,2% tras conocerse estas noticias, pero cerraron con una suba de 1% para llegar a 75,84 dólares (63,70 euros) en Nueva York.
Los portavoces de la SEC y el Departamento de Justicia declinaron hacer algún comentario. Una de las fuentes de Sinopec también se negó a hablar con la prensa.
Investigación suiza
Sinopec, el mayor refinador de petróleo del mundo, es una de las empresas estatales más grandes que han sido investigadas por fiscales estadounidenses. Las averiguaciones renuevan el escrutinio de un asunto que los suizos dieron por cerrado tras un breve período.
En julio pasado, las autoridades suizas exigieron a Sinopec que pagara 31 millones de francos suizos (26,8 millones de euros) por daños y perjuicios tras admitir deficiencias organizativas.
Este asunto surgió a raíz de la mayor adquisición hecha por Sinopec. La compañía china compró Addax en 2009 por 7.800 millones de dólares (6.550 millones de euros) para construir su presencia corporativa en Ginebra, centro comercial de productos básicos, y así expandir su producción de crudo en África.
Addax operó en Nigeria bajo un acuerdo con el gobierno. A partir de 2001, Addax se benefició de un trato bajo mesa que le concedió exenciones fiscales y reembolsos, según fuentes que conocen el caso en detalle. En 2014, las autoridades nigerianas decidieron dejar de aplicarlo y exigieron que Addax reembolsara 3.000 millones de dólares (2.520 millones de euros) por sus beneficios.
A finales de 2014, Addax entabló a su vez una demanda contra el gobierno en rechazo a esa decisión. También solicitó un reembolso de 1.000 millones de dólares (839 millones de euros), sosteniendo que la Corporación Nacional Nigeriana de Petróleo había tomado más de lo que debía, una práctica conocida como “overlifting”.
Divulgación de Deloitte
Las denuncias de soborno surgieron en enero de 2017 después de que Deloitte reveló en una declaración pública que había dimitido como auditor de Addax porque no pudo obtener “explicaciones satisfactorias” por 80 millones de dólares (67 millones de euros) pagados a una empresa de ingeniería por los proyectos de construcción nigerianos en 2015. Deloitte decía que esa cantidad le parecía excesiva por el trabajo realizado. “Su propósito plantea cuestiones sin resolver”.
Se acordó validar los términos originales del acuerdo y se anuló la demanda de Nigeria para que Addax le reembolsara 2.520 millones de euros
El 25 de mayo de 2015, poco después de que muchos de esos pagos se hicieron, Addax y el gobierno nigeriano llegó a un acuerdo que fue aprobado por el Tribunal Supremo de Nigeria, según la fuente familiarizada con este caso. Sahara Reporters, una organización noticia en ese país, informó que el ex presidente Goodluck Jonathan, aprobó el trato a tres días de asumir su cargo a instancias del Procurador General, Mohammed Bello Adoke.
El acuerdo validó los términos originales del trato bajo mesa, anulando la demanda de Nigeria para que Addax le pagase 3.000 millones de dólares (2.520 millones de euros). No está claro si hay algún otro litigio que involucre a estas dos partes.
La administración del presidente Muhammadu Buhari, sucesor de Jonathan, dejó intactas las condiciones originales de este trato bajo mesa, pero planeó revocar sus términos a partir del 1 de enero de 2016, según fuentes vinculadas. Eso imposibilitaba a Addax de 1.000 millones de dólares (839 millones de euros) en beneficios futuros y demandas por reembolso.
Giro de pagos
Deloitte también había señalado que Addax, en su declaración de pagos, giró más de 20 millones de dólares (16,80 millones de euros) a partir de 2015 hacia “asesores jurídicos” en Nigeria y los Estados Unidos. La firma de auditorías recibió una serie de denuncias, dentro y fuera de la compañía, según las cuales ese dinero “se usó para sobornar a funcionarios gubernamentales extranjeros”.
Un funcionario de la oficina de Buhari dirigió las investigación a la estatal nigeriana de petróleo y al Ministerio de Justicias. Los portavoces de ambos organismos no respondieron a múltiples mensajes para tener algún comentario.
Bertossa criticó a la compañía por lo que llamó “una contabilidad descuidada”
El caso se abrió en febrero cuando el fiscal de Ginebra, Yves Bertossa, comenzó una investigación sobre las acusaciones de Deloitte. Funcionarios policiales suizos allanaron las oficinas de Addax en Ginebra en marzo. El presidente ejecutivo de Addax, Zhang Yi y su oficial jurídico principal, Guss Klusener, fueron encarcelados de forma preventiva, pero tres semanas más tarde fueron liberados.
Apenas cuatro meses después, Bertossa abrió las investigaciones. Ni la empresa ni sus ejecutivos fueron acusados. Bertossa criticó a la compañía por lo que llamó “una contabilidad descuidada”, pero dijo que no podría establecer una intención criminal. También sostuvo que Addax había tomado medidas para revisar sus procesos de dotación de personal y anticorrupción.
Se desconoce qué efecto tendrá la investigación estadounidense sobre las operaciones de Sinopec en territorio norteamericano
Saverio Lembo, abogado de Zhang, se negó a hacer comentarios, mientras que el de Klusener, Vincent Spira, no devolvió las llamadas telefónicas.
Abogado nigeriano
Las autoridades estadounidenses ahora investigan si los pagos manejados por un abogado nigeriano que no fue identificado, fueron utilizados para pagar algunos de los supuestos sobornos, según fuentes vinculadas. El jurista fue contratado para asesorar a los ejecutivos de Addax sobre los términos del acuerdo con el gobierno de Nigeria.
No está claro qué efecto podría tener una investigación estadounidense sobre el resto de las operaciones de Sinopec en los Estados Unidos. Las acciones de la compañía iniciaron operaciones en Hong Kong, Londres y Nueva York en el año 2000. Sinopec también alquiler una terminal de petróleo en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Un mes después de que la investigación suiza concluyera, Sinopec anunció que cerraría las operaciones de Addax en Ginebra junto con sus oficinas en Aberdeen, Escocia y Houston a finales de 2017.
