Los huéspedes invitados a cenar en el palacio imperial, de Heliogábalo, en Roma se miraron unos a otros con inquietud mientras los esclavos llevaban plato tras plato y más platos exóticos a los sofás en los que estaban reclinados. Las delicias incluían codillo de camello lengua de ruiseñor, las cabezas cortadas de loros y sesos de flamencos, sin embargo, nadie podía disfrutar de su comida por temor a lo que el entretenimiento de después de la cena podría implicar.
Aún con solo 17 años, su anfitrión, el niño Emperador Heliogábalo, ya tenía una reputación monstruosa. Un hedonista promiscuo que tenía amantes de ambos sexos, él era conocido para formar equipos de mujeres desnudas a su carro y azotarlas mientras que él lo conducía alrededor de los jardines de palacio.
En una fiesta, hizo que varios de sus invitados fueran atados a una rueda de agua, que giraba lentamente y los ahogó mientras sus horrorizados comensales miraban. En otra ocasión, dejó serpientes venenosas sueltas entre las multitudes en los juegos de los gladiadores, causando muchos muertos y heridos.
Y en otro ejemplo más de su brutalidad, arrojó oro y plata de una torre alta, y observó como una muchedumbre de ciudadanos luchaba por atraparlos, muriendo muchos en la aglomeración.
En cuanto a los desafortunados reunidos en su opulento comedor en el año 221 d. C., su aprensión demostró haber sido plenamente justificada. Cuando terminó su comida, Heliogábalo dio la señal para que decenas de leopardos y leones fueran liberados entre sus invitados.
Hombres y mujeres salían corriendo por el palacio, sus gritos de pánico resonaban en las oscuras calles de Roma y ahogaban la risa enloquecida del emperador mientras saboreaba su terror.
Era una broma extraordinariamente sádica, pero entonces, como se describe en un libro del académico holandés Martijn Icks, este travestido César rivalizaba con los tiranos más conocidos como Calígula y Nerón cuando se trataba de la maldad y el vicio.
La eminente profesora de Estudios Clásicos de Cambridge, Mary Beard, hace comparaciones entre la conducta de Heliogábalo y la del coronel Gadafi para mostrar cómo han sobrevivido las marcas registradas de la tiranía durante dos milenios.
Al igual que Gaddafi desfilaron en una pantomima de trajes militares cubiertos de medallas falsas, Heliogábalo se vistió completamente de sedas preciosas y se cubrió de gemas.
Como Gaddafi tenía su escuadra femenina de guardaespaldas amazónicas, con lápiz de labios y tacones altos, el niño Emperador aparentemente soñaba con rodearse de un nuevo senado romano compuesto enteramente por mujeres.
Ambos torturaron a los oponentes con un celo desquiciado, ambos derrocharon fortunas en palacios extravagantes, y ambos se encontraron con extremadamente similares y sangrientos extremos; Gaddafi encogido en un desagüe, Heliogábalo en una letrina.
Pero, en verdad, Heliogábalo dejó a Gaddafi muy atrás en la infamia.
El cruel emperador llegó a usar la púrpura imperial solo gracias a las maquinaciones de su abuela, Julia Mesa, mujer ligerilla de cascos e intrigante, cuyo sobrino Caracalla había sido emperador durante ocho años hasta que fue apuñalado por un comandante del ejército.
Decidida a que Roma volviera a ser gobernada por un miembro de su familia, Julia se volvió hacia su nieto de 14 años, Heliogábalo, quien fue criado en la ciudad siria de Emesa, un remoto lugar del Imperio.
Si puta era la abuela, putísima era la nieta: todo acerca de él confirmaría más tarde la sospecha de los romanos de que los hombres que procedían de Oriente eran inmorales, sexualmente pervertidos y afeminados que se empapaban con perfume y se rodeaban de eunucos.
Se ha dicho que era un joven extraordinariamente guapo, con un corte de pelo corto militar y ojos brillantes, que había dedicado sus primeros años a la adoración del dios solar local El-Gabal.
Como sumo sacerdote en el templo de Emesa, sus deberes diarios incluyeron danzas y otros rituales ornamentados con túnicas ricas en oro y piedras preciosas que daban una gran apariencia.
Su veneración de El-Gabal parecía ser una mezcla de genuina convicción religiosa y auto-glorificación. «Sobre su cabeza llevaba una corona en forma de tiara, reluciente de oro y piedras preciosas», escribió el historiador Herodiano. «Odiaba cualquier vestido romano o griego porque, decía, estaba hecho de lana, que es un material barato. Solo la seda era suficiente para él.”
El extravagante amor del adolescente por el espectáculo y la rareza pronto sería de mayor preocupación ya que su abuela comenzó a afirmar falsamente que Heliogábalo era el hijo ilegítimo de su sobrino, el emperador asesinado, y por lo tanto su sucesor natural.
En el 218 d. C., sobornó a una legión de soldados que estaban estacionados cerca de Emesa para levantarse contra el gobernante emperador Macrino.
Al oír la rebelión, Macrino viajó a la ciudad siria de Antioquía y reunió un ejército allí, pero fue asesinado en una batalla con tropas que eran leales a Heliogábalo y luego lo declararon el nuevo emperador.
Aunque era joven, Heliogábalo pronto demostró ser un déspota despiadado. Cuando su principal consejero, un eunuco llamado Gannys, le advirtió que viviera una vida templada y prudente por temor a enajenar a aquellos cuyos impuestos financiarían sus excesos, se enfureció y apuñaló al hombre mayor hasta la muerte.
Mientras se preparaba para su entrada triunfal en Roma, su abuela le instó a congraciarse con sus nuevos súbditos y vistiera sobriamente con una toga romana. Rehusó y exigió que, en el centro de la casa del senado, en lo alto de una estatua de la diosa Victoria, se colgara un enorme retrato de sí mismo con la vistosa prenda sacerdotal.
Este lugar sagrado fue donde los senadores tradicionalmente hacían ofrendas al entrar en el edificio, pero Heliogábalo causó más ofensas al insistir en que debían invocar el nombre de su dios El-Gabal antes que diosa Victoria o a cualquier otro, incluso Júpiter, la cabeza del panteón romano.
Refiriéndose a los senadores con desprecio les llamaba «esclavos con togas», comenzó a ejecutar algunos entre ellos a voluntad y sin juicio. Un hombre, Pomponio Baso, fue ejecutado simplemente porque Heliogábalo había decidido que se iba a casar con su esposa.
Sin embargo, cambió de parecer poco después de la ejecución de Baso, y en el año 219 d. C. en su lugar tomó la hija de un aristócrata llamada Julia Paula como su esposa.
Las celebraciones de la boda fueron en por todo lo alto, 51 tigres fueron liquidados en los juegos celebrados en el honor de los recién casados, pero Heliogábalo rápidamente echó a su nueva novia del palacio cuando descubrió que tenía una marca de nacimiento antiestética.
Dos años más tarde, escandalizó a la gente de Roma casándose con Aquilia Severa, una de las vírgenes vestales. Estas sumos sacerdotisas estaban encargadas de mantener encendida la llama que quemaba en honor de Vesta, la diosa del hogar y del hogar.
Las vestales que rompían su voto de celibato eran ejecutadas tradicionalmente siendo emparedadas vivas, que manifiesta el respeto por lo sagrado que era el culto de Vesta para los romanos. Pero Heliogábalo no se arrepintió de violar Aquilia, explicándole que lo había hecho para que «los hijos divinos pudieran brotar de mí».
Aunque estaba claramente ansioso por asegurar su dinastía produciendo herederos lo más rápidamente posible, Heliogábalo quedó muy lejos de los ideales masculinos esperados de un emperador. Prefería pasar sus días en compañía de las mujeres del palacio, cantando, bailando, tejiendo y usando una redecilla, maquillaje de ojos y colorete.
«Los soldados se rebelaron al verlo», escribió un antiguo historiador. «Con el rostro maquillado más elaborado que una mujer modesta, era estridentemente afeminado y vestía con collares de oro y ropas delicadas y ligeras, bailando para que todos lo vieran de esa guisa».
Se rumoreaba que Heliogábalo había consultado a sus médicos sobre lo que sería la idea temprana de una operación de cambio de sexo, y tomó como pareja una serie de amantes masculinos, supuestamente seleccionando candidatos para altos cargos, la base del concurso público sería el tamaño de sus penes. Para Heliogábalo el tamaño sí importaba, y mucho.
Uno, presumiblemente bien dotado, era Aurelio Zótico, el hijo de un humilde cocinero. Fue designado como el chambelán del emperador, y cumplió con una petición de que se referiría a él como «Señora» en lugar de «Señor», pero fue expulsado del palacio poco después porque no podía “despertarse” cuando lo requería el emperador.
Otro hombre, Hierocles, había sido caballero y esclavo antes de cautivar al emperador con su gran “encanto”.
El senador e historiador Cassius Dio describe cómo Heliogábalo se refirió a Hierocles como su «marido», y se deleitaba en caminar con él con los ojos morados después de insistir a su brutal amante que lo maltratara. Pero incluso todo esto aparentemente no era suficiente para saciar los extraños deseos del Emperador. Vestido de mujer, visitó también los lupanares de Roma por la noche para jugar a las prostitutas.
Más tarde, instaló su propio burdel en el recinto del palacio, y se presentaba desnudo en la puerta, solicitando a los clientes «con voz cariñosa y jadeante».
Durante el día, siguió alejando al pueblo romano con su insistencia en que debían adorar a su dios, El-Gabal. Cada mañana, al amanecer, ofrecía grandes
sacrificios públicos a esta deidad poco conocida, representada por una piedra cónica negra sostenida dentro de un templo construido en el monte Palatino, el corazón sagrado de la capital.
La asistencia era obligatoria para los miembros del Senado, que se veían obligados a observar con acatamiento mientras Heliogábalo desfilaba ante ellos con una vestimenta sacerdotal cada vez más pródiga.
El proceso comenzaba con el sacrificio cruento de docenas de vacas y ovejas, cuyas entrañas fueron colocadas en cuencos dorados y ofrecidas como sacrificio a El-Gabal.
Se sospechaba que estas ofrendas incluían los restos de muchachos jóvenes, Heliogábalo que mataba solamente a los que tenían a ambos padres todavía vivos para maximizar el dolor y el sufrimiento resultantes.
A medida que su reinado continuaba, sus excesos tomaban giros cada vez más extravagantes y obscenos. Se dice que el emperador, formando parte de un extraño ritual, encerró un león, un mono y una serpiente juntos en el templo, y entonces lanzó entre ellos los genitales de sus enemigos ejecutados.
El pensamiento que hay detrás de esto nunca se explicó, pero el pueblo de Roma había renunciado a esperar un comportamiento razonable o decoroso de su emperador.
En una orgía de gastos, erigió nuevos palacios, baños y casas de verano para él en toda Roma. Él los equipó con servicios ostentosos tales como urinarios hechos del ónix, y entretenía a visitantes con los espectáculos en los que se incluían las regatas navales en canales llenos del vino.
Lo más excéntrico de todo fue los arreglos que preparó para su propia muerte. Siguiendo la profecía de un sacerdote sirio de que se enfrentaría a un fin violento, estaba decidido a sí mismo en vez de morir a manos de otros, y fue minucioso en su planificación.
Si descubría que había problemas, proponía colgarse con un lazo de seda púrpura y escarlata, apuñalarse a sí mismo con espadas hechas de oro o saltar de una «torre suicida» especialmente construida para tal ocasión.
«Fue construida con maderas doradas y enjoyadas en su propia presencia», escribió un historiador. «Incluso su muerte, declaró, debería ser muy costosa y marcada por el lujo, para que se pueda decir que nadie había muerto de esta manera«.
Pero Heliogábalo nunca tuvo la oportunidad de usar la torre, o cualquiera de sus otros medios de suicidio. En marzo de 222 d. C., apenas a cuatro años de su reinado, los soldados de Roma finalmente se rebelaron contra su vil y extravagante emperador.
Después de matar a sus siervos y arrancar sus órganos vitales, cayeron sobre Heliogábalo mientras estaba escondido en una letrina.
Después de matarlo, arrastraron su cuerpo por las calles con un gancho e intentaron meterlo en una alcantarilla. Como resultó ser demasiado grande, lo arrojaron al río Tíber, cosa que siempre se ha estilado en Roma.
En medio de los aplausos mientras la corriente arrastraba su cadáver ensangrentado, pocos habrían discutido con el poeta Ausonio cuando escribió que «ningún monstruo más sucio o más inmundo nunca había subido al trono imperial de Roma».
