Un marido lleva a su esposa y a su hijo al mercado local, con la intención de vender ambos al mejor postor. Sí, esta es la introducción a la novela de Thomas Hardy de 1886 El Alcalde de Casterbridge, pero era la venta de la esposa también una costumbre comúnmente practicada entre los pobres de vieja Inglaterra.
En los primeros años de la década de 1800, la venta de la esposa se ofreció a muchos británicos como una alternativa más fácil y menos costosa a un divorcio tradicional.
Antes de 1857, el año en que apareciera el primer tribunal de divorcio en Inglaterra, divorciarse uno de su cónyuge era un esfuerzo duro y costoso. Para solicitar legalmente la disolución de un matrimonio, necesitarías una ley privada del Parlamento y la bendición de una iglesia, necesidades que hoy costarían 12.500 €.
Debido a que el hombre promedio de la clase trabajadora típicamente no podía pagar tales tasas, simplemente transferiría la «propiedad» de su esposa al mejor postor en una subasta pública, realizaba la venta de la esposa, de la misma manera que vendería una oveja o una cabra.
De hecho, los detalles de estas subastas públicas se parecían exactamente a la compra y venta de cualquier otra mercancía. Marchando juntos al mercado público o a la subasta local de ganado, el marido simplemente pagaría un peaje en el mercado antes de colocar a su esposa en un puesto, atada a su vendedor por la muñeca o la cintura por un grueso cordón.
Ahora se muestra en el bloque de subasta para que todos la puedan ver, los compradores a veces regateaban con el vendedor hasta llegar a un acuerdo sobre el precio. Y así, la desdichada pareja se disolvía.
Por supuesto, este arreglo emprendedor no era exactamente legal, aunque debido a que esto era típicamente una práctica de los pobres, las autoridades a menudo hacían la vista gorda, permitiendo la venta de la esposa.
Si bien la costumbre parece especialmente extraña e incluso ofensiva para la mayoría de la gente de hoy, es importante recordar que, antes de la Ley sobre el matrimonio de 1753, la ley no exigía una ceremonia formal de boda, haciendo que el matrimonio de pareja esencialmente nada más que un acuerdo concertado. Sin embargo, el marido y la mujer serían formalmente considerados como una persona jurídica, con el hombre incorporando ahora los derechos de la mujer.
Si bien las mujeres eran ciertamente consideradas como la mercancía en un acuerdo de este tipo, no siempre era el hombre el que estaba descontento. Muy a menudo, las mujeres mismas eran la que las vendiesen, insistiendo en la transacción como un medio para terminar un matrimonio infeliz.
Las esposas aceptaban o rechazaban un comprador a su propia discreción, e incluso podían vetar una venta en particular si consideraban que el comprador era desagradable. La mayoría de las veces, las partes acordaban los términos de la venta de la esposa semanas antes que tuviera lugar venta pública, por lo que el intercambio de mercado no es muy diferente de una ceremonia de matrimonio en sí.
Mientras que la práctica de venta de la esposa ha bajado bastante desde la implementación de los tribunales de divorcio modernos, algunos ejemplos de las viejas maneras se mantuvieron. Incluso tan recientemente como 2009, los agricultores pobres que viven en ciertas partes de la India rural se han visto obligados a vender a sus esposas en un esfuerzo por mantener a los prestamistas de dinero contentos y felices.
La práctica de la venta de la esposa también ha aparecido en el mercado más grande del mundo, eBay, cuando en 2016 un hombre ofreció a su esposa «antipática». El bromista, que describió a su esposa como no necesitaba ningún «arreglo de chapa y pintura ya que aún se mantenía en forma decente y tenía algunas habilidades en la cocina», consiguió ofertas hasta 65.000 dólares tras su publicación.
