1 Un partido hecho entre las estrellas del cielo
Cómo un eclipse solar de 585 a.C. persuadió dos reinos beligerantes para hacer el amor y no la guerra
Para el primer ejemplo conocido de un acontecimiento celestial que cambia el curso de la historia, entre las estrellas del cielo, debemos dirigirnos al siglo VI antes de Cristo cuando el rey Ciáxares, gobernante de un antiguo pueblo iraní conocido como los Medas, permitió a los nómadas escitas establecerse en su reino. A cambio de la hospitalidad de Ciáxares, los escitas entrenaron a los jóvenes medos en el tiro con arco. Pero entonces la relación se volvió agria, las estrellas se volvieron contra Ciáxares.
Un día Ciáxares se rio e insulto a los escitas por haber salido de caza y haber vuelto a casa sin nada. En venganza los escitas mataron a uno de sus aprendices, lo cortaron, cocinaron y le dieron la carne a Ciáxares, fingiendo que era uno de sus trofeos de caza. Antes de que Ciáxares darse cuenta del engaño, los escitas habían huido a la corte del rey Aliates de Lidia en Sardes (Turquía occidental).
Como era de esperar, Ciáxares estaba enfurecido por la cruel burla de los escitas, pero Aliates se negó a enviar a sus visitantes de vuelta. La guerra se produjo entre Lidia y Media durante los siguientes seis años, sin ninguna de las partes fuera capaz de aventajar a la otra. Finalmente, durante una batalla, nos dice el historiador griego Herodoto, «el día se convirtió repentinamente en noche». Tan horrorizados estaban los combatientes, que abandonaron la lucha y firmaron la paz, lo que fue garantizado por la hija de Aliates al casarse con el hijo de Ciáxares.
Sorprendentemente, Heródoto informa que Tales de Mileto había predicho el evento, que ahora sabemos que tuvo lugar el 28 de mayo de 585 a. C., la primera predicción registrada de un eclipse solar. El eclipse pasó a través del sur de Europa y de la Turquía moderna a Irak.
2 Miedo a la oscuridad
Un ejército persa huyó cuando el sol desapareció en el 557 a. C.
Unos 28 años después de un eclipse puso fin a la guerra Lidia-Meda, el curso de la historia antigua fue de nuevo moldeado por un fenómeno celestial.
Nuestra fuente para esta historia es Jenofonte, un filósofo e historiador griego, quien en el año 401 a. C. acompañó al ejército de Ciro el Joven en una expedición para tomar el trono persa de su hermano Artajerjes. En el camino se encontraron con una ciudad desierta llamada Larisa, a orillas del río Tigris, en algún lugar de la moderna Irak.
Jenofonte explica que Larisa había sido una fortaleza fuertemente fortificada, sus paredes de ladrillo de arcilla de 30 metros de altura, sentadas sobre una base de 6 metros de piedra con un perímetro de 10 kilómetros. Ciertamente había sido demasiado formidable para un ejército persa de aquella época. En aquel entonces los persas habían intentado repetidamente -y fracasado- romper la resistencia de los Larisanos. Pero entonces los cielos habían intervinieron. Jenofonte informa que «una nube cubrió el sol y lo ocultó de la vista». Esto había perturbado tanto a los larisanos que pronto abandonaron su ciudad, algunos refugiándose en una pirámide cercana, y dejando a Larisa indefensa ante los persas.
La ruta del eclipse total del 19 de mayo de 557 AC pasó a través del sur de Siria e Irak. Este debe haber sido el acontecimiento que tanto asustó a los larisanos que estaban dispuestos a abandonar una ciudad que había estado durante tanto tiempo frente a sus enemigos.
3 ¿La verdad del Evangelio?
Un eclipse nos puede ofrecer una pista sobre la fecha de la muerte de Jesús
Uno de los acontecimientos más importantes de la tradición cristiana es la crucifixión de Jesús. Pero el Nuevo Testamento es frustrantemente corto en detalles históricos. La crucifixión tuvo lugar durante el reinado del emperador romano Tiberio (14-37 d. C). Pero, ¿cuándo exactamente?
El Evangelio de San Lucas nos dice que Juan el Bautista comenzó su enseñanza en el año 15 de Tiberio, que debe ser a aproximadamente el año 29 d. C. Más tarde, Lucas nos dice que, en el momento de la crucifixión, «había una oscuridad sobre toda la Tierra» que duró desde la sexta hasta la novena hora, también mencionada en los Evangelios de Mateo y Marcos.
Lucas continúa especificando que «el sol se oscureció». Eso suena a un eclipse, y había uno. Tuvo lugar el 24 de noviembre del año 29 d. C, y pasó por Siria e Irak. No era total en Judea, pero habría sido casi total.
¿Coincidencia? Quizás. Ciertamente complica la cronología, porque si Lucas se refería al eclipse de noviembre del 29 d. C. al describir la crucifixión, dejaba menos de un año para que Juan completara sus enseñanzas y a Jesús para llevar a cabo su ministerio. Tal vez Mateo, Marcos y Lucas estaban usando el recuerdo del eclipse de 29 d. C., para añadir simbolismo a sus relatos.
4 La conquista de Halley
Un cometa en 1066 escribió la ruina para los ingleses (al menos eso es lo que los normandos querían hacernos creer)
El problema de tratar un fenómeno celestial como un presagio es la cuestión de a quién se destina el presagio, y si es bueno o malo. Las respuestas más fiables generalmente vienen después.
El cometa de Halley regresa cada 75-76 años. Pero no fue hasta 1705 cuando el astrónomo inglés Edmond Halley se dio cuenta de que, dado que un cometa había sido avistado regularmente en ese intervalo, debía ser el mismo. Una de esas ocasiones fue en 1066, la Crónica anglo-sajona anunciando que, alrededor del tiempo de Pascua, «un presagio como los hombres nunca habían visto fue avistado en los cielos«. Visible durante una semana, fue descrito por algunos como la «estrella de pelo largo».
De acuerdo con el tapiz de Bayeux, esta estrella de pelo largo escribió malas noticias para el pobre Harold II. Mientras sus compatriotas miran al cometa con asombro, el rey inglés es retratado siendo advertido por una figura, presumiblemente un astrólogo, que el cometa es un presagio de fatalidad.
Guillermo I, por otra parte, lo consideraba un presagio positivo – aunque eso, por supuesto, era retrospectivo. Unas cuantas años más tarde, el futuro Conquistador se muestra construyendo su armada, animada con la confianza inspirada celestialmente.
5 Ahogándose en mala suerte
Un eclipse en 1133 tuvo la culpa de una serie de calamidades que azotaron la Iglaterra del siglo XII
La muerte de Henry I el 1 de diciembre de 1135 fue un momento difícil para Inglaterra. Su hijo William había sido ahogado en el desastre de White Ship de 1120. Su primera esposa ya estaba muerta, y su segunda, Adeliza, con quien se había casado en 1121, no le había dado hijos.
Henry solo se quedó con su hija Matilda, la Santa Emperatriz Romana. ¿Podría traer a la familia real un poco de suerte? Bueno, no, en realidad. La nobleza y la Iglesia se horrorizaron ante la perspectiva de que una mujer gobernara a Inglaterra por derecho propio, y su descontento cristalizó en la figura del sobrino de Henry, Esteban de Blois, quien, tras la muerte de Enrique en 1135, tomó el trono inglés. Lo que siguió fue 19 años de guerra civil, un período de turbulencia que ahora se recuerda como la Anarquía.
Entonces, ¿cuál fue la causa de esta mala fortuna? Según la Crónica anglo-sajona, no debía buscar más que el evento celestial que, según dice, ocurrió cuatro meses antes, el 2 de agosto de 1135, cuando «la luz del día se eclipsó» cuando Henry navegó a Francia. Hubo efectivamente un eclipse el 2 de agosto, pasando por el norte de Gran Bretaña y Europa central – ¡pero en 1133! Tal vez el eclipse de 1133 era una historia demasiado buena para que la Crónica se perdiera. O tal vez, en el momento en que la Crónica fue escrita, los dos eventos habían sido inconscientemente confundidos.
6 Inglaterra se acelera ante el apocalipsis
Cuando el sol desapareció sobre Inglaterra en 1652, durante el clima político volátil después de la guerra civil, la gente temió el fin del mundo
En 1652 Inglaterra todavía estaba llegando a un acuerdo con la victoria de Oliver Cromwell sobre los realistas en la Guerra Civil. El 8 de abril un eclipse solar total pasó a través del Atlántico nororiental. Atravesó Irlanda, País de Gales, el noroeste de Inglaterra y Escocia, solo raspando la costa noroeste de Escandinavia. Es raro que Gran Bretaña sea prácticamente la única tierra cruzada por un eclipse. En Londres, casi todo el disco solar estaba oscurecido.
El eclipse había sido «muy amenazador para los astrólogos», según el diarista John Evelyn. Las teorías apocalípticas circulaban en forma ominosa, advirtiendo del inminente «Lunes Negro», que sería «el precursor de grandes calamidades y males». Estos mismos folletos comparaban la probable caída con las «horribles calamidades» que sucedieron a los judíos después de la crucifixión, cuando se dijo que ocurrió otro eclipse.
Los Quintos Monárquicos, un grupo de puritanos violentos que buscarían derrocar al gobierno, creyeron que la Segunda Venida del Mesías era inminente. A pesar de los esfuerzos para tranquilizar a las congregaciones, el estado de agitación nacional fue tan grande que el país se paralizó ese día. «Casi nada funcionaría», señaló Evelyn, y muchos se escondieron en sus casas todo el día.
7 árabes atacan desde las sombras
Lawrence de Arabia utilizó un eclipse lunar para dar un efecto devastador en la guerra contra los otomanos
Los eclipses lunares, cuando la Tierra proyecta su sombra a través de la luna llena, tienen un nivel completamente diferente de potencia a sus equivalentes solares. Más frecuentes y más ampliamente visibles, la visión de una luna de color rojo sangre en la noche puede tener un efecto poderoso.
En julio de 1917, durante la revuelta árabe contra el imperio otomano, Lawrence de Arabia se abrió paso a través del desierto hacia el baluarte turco de Aqaba con el ejército árabe. Primero tuvo que luchar contra dos defensas avanzadas. El 4 de julio llegaron al primer puesto de avanzada, llamado Kethira. Los árabes estaban temerosos, creyendo que la luna llena comprometería sus posibilidades de un ataque nocturno. Lawrence, armado con su diario, les tranquilizó «por un tiempo no debería haber luna«.
Él estaba en lo correcto. Lawrence sabía que se debía un eclipse lunar, y cuando apareció en señal (en la noche del 4 al 5 de julio de 1917) aterrorizó y distrajo a los turcos, que estaban «disparando los rifles y tocando ollas de cobre para liberar al amenazado satélite». Kethira cayó y el célebre ataque de Lawrence contra Aqaba siguió el 6 de julio.
