Durante más de 5000 años la gente se ha preocupado por el mal de ojo, de que una mirada de envidia o aversión podría infligir lesiones, mala suerte, o incluso la muerte del destinatario. La gente usaría artículos específicos de joyería u otros talismanes para protegerse de estos eventos. Un ejemplo de esto se encontró en Croacia en forma de un anillo llamativo.
El anillo data del siglo III. Representa un conejo o un ratón que mordisquea una flor (se cree para ser una muestra de la felicidad) y un ojo sobre la escena, un símbolo que significó proteger al portador de la desgracia. Fue uno de los 200 artefactos encontrados en Vinkovci, una ciudad en Croacia que es anterior a la ocupación romana. Los elementos cerámicos que lo acompañaban databan del siglo I-VI.
Uno de los textos conocidos más antiguos que menciona el mal de ojo es una tablilla de arcilla inscrita con oración para evitar sus efectos. Fue creada por los sumerios alrededor de 3000 a. C. Es una oración similar todavía está en uso entre muchas culturas de todo el mundo.
Sin embargo, el concepto de «mal de ojo» puede ser anterior a la palabra escrita. Muchos investigadores sugieren que los dibujos de 10.000 años de antigüedad que se encuentran en las paredes de las cuevas en España también representan símbolos que estaban destinados a defender a los individuos del mal de ojo.
La creencia en el mal de ojo es un fenómeno mundial, pero es particularmente fuerte en Oriente Medio, Centroamérica, África Oriental y Occidental, Asia Meridional, Asia Central y Europa, especialmente en la región mediterránea. También se extendió a las regiones celtas del norte de Europa ya las Américas (a través de colonos europeos e inmigrantes de Oriente Medio). La tradición y el concepto del mal de ojo pueden presentarse de manera algo diferente en cada cultura.
El «mal de ojo» se encuentra en el Antiguo Testamento y la doctrina islámica. Por ejemplo, Sahih Muslim, Libro 26, Número 5427 presenta una declaración de Muhammad «La influencia de un mal de ojo es un hecho…»
Numerosos talismanes han sido creados para evitar la maldición del mal de ojo. En muchas culturas, son discos o bolas con círculos concéntricos azules y blancos, un ojo azul o verde en una mano u otros elementos que representan un ojo.
También se han tomado otras medidas de protección contra el mal de ojo a través de las culturas y el tiempo: ennegrecerse la cara, especialmente cerca de los ojos (para algunos niños asiáticos) y comer solo o solo con familiares inmediatos (algunos asiáticos y africanos creen que sus almas son especialmente Indefensos mientras sus bocas están abiertas). Algunas culturas creen que es importante consumir ciertos alimentos, usar gestos específicos de las manos, usar textos sagrados o mostrar dibujos rituales u objetos especiales para protegerse contra el mal de ojo. En la época de los romanos, también se pensaba que el portar una representación de un gran falo alrededor del cuello protege de este tipo de maldición, ¡creyendo que atraería la atención del ojo hacia el objeto y no hacia el portador!
A pesar de que la ciencia médica ya mostraba desde antiguo que el mal de ojo no podía matar, siglos de muertes han sido culpados a su maldición. Las llamadas brujas de la Europa medieval a menudo eran «identificadas» y asesinadas porque arrojaban una furiosa mirada a alguien que más tarde murió. El tribunal británico estaba tan asustado del poder del mal de ojo que obligó a las brujas acusadas a caminar hacia atrás hacia la sala del tribunal.
