Cuando un pajarito aprende una canción, su proceso de aprendizaje, ¿simplemente imita y practica la melodía de sus padres? ¿O los polluelos aprenden primero articulando sonidos absurdos, similares a los balbuceos de un niño humano, sobre los que basan la respuesta de sus padres?
Un estudio de la Universidad de Cornell sugiere que la retroalimentación social de otras aves desempeña un papel crucial en la forma en que los pájaros pequeños y los bebés humanos aprenden a comunicarse.
El estudio informa cómo los pájaros y los niños aprenden a vocalizar de manera socialmente apropiada, pero también tiene implicaciones para los niños con autismo que luchan por recoger las señales sociales y aprender a hablar.
«Durante décadas, a través de pájaros y niños y todos los aprendices de voz, ha existido esta idea de que el mecanismo era la imitación, un niño escucha pasivamente y luego simplemente hace suyos esos sonidos y los deja ir de nuevo, y estamos descubriendo que no es cierto en muchos de estos animales«, dijo Samantha Carouso Peck, estudiante de posgrado en el Laboratorio de Análisis del Comportamiento en los Primeros Años (BABY) en Cornell, y autora principal en el estudio junto a Nicole Baran, una ex estudiante de Cornell.
El laboratorio BABY investiga el desarrollo y la evolución de la comunicación y el aprendizaje social y es uno de los únicos laboratorios del mundo que compara activamente el aprendizaje vocal en niños y pájaros cantores.
«Lo que parece ser cierto es que el niño hace algo y obtiene una respuesta y luego está motivado para obtener más de eso«, agregó el profesor asociado de psicología Michael Goldstein, un autor en el estudio y un codirector del laboratorio BABY.
Este tipo de intercambio se puede ver en los niños que aprenden causa y efecto, por ejemplo, dejando caer repetidamente una cuchara de una silla alta, lo que lleva a sus padres a seguir recogiéndola, dijo Goldstein.
Con el fin de entender mejor cómo se desarrolla el aprendizaje de las canciones en pájaros jóvenes, los investigadores realizaron experimentos con pinzones cebra, un organismo modelo ampliamente utilizado para estudiar el aprendizaje vocal. En el estudio, un conjunto de aves recién nacidas recibió vasotocina, una hormona involucrada en el enlace social, motivación social y procesos relacionados. La vasotocina es el análogo aviar a la oxitocina humana, que ha sido mencionada de forma simplista como la hormona del «amor» en la cultura popular.
A otros pájaros pequeños se les dio un compuesto que bloqueaba el receptor para la vasotocina, mientras que un tercer grupo de aves control recibió una solución salina.
«Realmente queríamos asegurarnos de que todos los pájaros tuvieran la misma crianza» y eliminar cualquier problema genético confuso que pudiera jugar un papel en la crianza, dijo Peck.
Los investigadores separaron a los machos recién nacidos, ya que solo los machos cantan, y confeccionaron 10 nidos. Cada nido contenía tres pájaros varones, uno de cada condición experimental, y un padre adoptivo de sexo masculino que genéticamente no estaba relacionado con cada pajarito. A medida que crecieron los pájaros jóvenes, el equipo llevó a cabo una batería de tareas de motivación social y de comportamiento, y midió el aprendizaje de las canciones.
Mientras que tanto los controles como las aves que recibieron vasotocina reprodujeron una canción que se ajustaba estrechamente a la canción de su padre adoptivo, las canciones de los pájaros con el bloqueador vasotocínico estaban mal emparejadas, inconexas y truncadas. La capacidad de aprender una canción eficaz es importante, ya que las aves utilizan sus canciones para atraer a compañeros. Experimentos adicionales que examinaron las cualidades sonoras como el tono y la frecuencia de las canciones de los pájaros encontraron que aquellos que recibieron vasotocina aprendieron significativamente mejor que los controles.
Además, cuando todas las aves crecieron hasta la edad adulta, las aves con vasotocina eran adeptas a la lectura de las señales sociales de las hembras y sus canciones eran atractivas para las hembras. En contraste, los que recibieron el bloqueador vasotocínico tuvieron canciones ineficaces, fueron agresivos con las hembras y los expulsaron.
Los resultados proporcionan la primera evidencia de que estas hormonas, que pertenecen a una clase de hormonas llamadas hormonas no-péptido y que existen en todos los vertebrados, son fundamentales para el desarrollo del aprendizaje vocal.
«Decidimos cambiar sus cerebros para acelerar o reducir la motivación social. Si las respuestas sociales no importaban, todos estos pájaros debían aprender de la misma manera», lo que no era el caso, dijo Goldstein.
El estudio tiene implicaciones para el tratamiento del autismo en los seres humanos. Los médicos han estado experimentando con la administración de oxitocina nasal en niños autistas jóvenes para aumentar sus habilidades sociales, dijo Peck. «Creemos que este trabajo sobre los pájaros puede ayudar a arrojar luz sobre el papel de estas hormonas en la motivación social. Si podemos identificar los mecanismos y podemos ver los resultados a largo plazo, creo que podríamos dar un contexto muy necesario para algunos de estos estudios sobre el autismo«, dijo Goldstein.
