Una razón por la cual las plagas fueron capaces de propagarse de forma tan masiva en Europa durante la Edad Media puede haber sido que las bacterias que causaron la enfermedad permanecieron ocultas, en algún reservorio animal desconocido, durante siglos.
En el estudio, los investigadores alemanes sostienen que la bacteria Yersinia pestis, causante de la plaga y que mató a millones de personas, pudo haber sobrevivido en Europa en un huésped desconocido durante la segunda pandemia de plagas, que duró del siglo XIV al XVII.
La idea vino después de que los investigadores analizaron el ADN de los restos óseos de 30 víctimas de la peste que fueron enterradas en dos fosas en Alemania. Los investigadores compararon los datos del análisis genético de estas víctimas de la plaga con los resultados de análisis genéticos previos de restos óseos de víctimas europeas de plagas de otros países.
Descubrienron que cinco de las víctimas alemanas de las plagas fueron infectadas con la bacteria Y. pestis genéticamente idéntica, a pesar de que vivieron cerca de 500 de distancia y 300 años después. Las víctimas de la peste alemana también tenían Y. Pestis, y eran genéticamente similares a las de las víctimas de plaga lejanas, en Gran Bretaña y Francia, según la investigación, publicada en la revista PLOS ONE.
Se ha puesto de manifiesto en investigaciones recientes sobre el ADN de la peste, recogido de personas infectadas, durante cada una de las tres pandemias principales que todas las pandemias se originaron en Asia Central (China), dijo el autor del estudio Holger Scholz, biólogo molecular e investigador de enfermedades infecciosas en el Instituto Bundeswehr De Microbiología en Munich, Alemania. Pero la pregunta que planea sobre la mente de los investigadores es por qué la segunda pandemia duró tanto tiempo -tres siglos- y aniquiló a un tercio de la población del continente, dijo.
Nueva investigación sobre la enfermedad antigua
La explicación anterior de cómo la plaga alcanzó Europa Oriental, es que las bacterias fueron introducidas vía la ruta comercial importante de Asia, conocida como la Ruta de la Seda, Scholz dijo. A partir de ahí, se pensó que la bacteria era transportada por mar e introducida en otras partes de Europa en varias oleadas, dijo.
Las ratas de los buques y sus pulgas infectadas, que pueden transmitir las bacterias de la plaga cuando muerden a la gente, podrían haber desempeñado un papel importante en la diseminación de la enfermedad, dijo Scholz a Live Science.
Pero en el nuevo estudio, los investigadores excavaron restos humanos de víctimas de la segunda pandemia de la plaga, incluyendo el período entre 1346 y 1353 conocido como la «Muerte Negra«. Esto es cuando la peste bubónica estaba en su apogeo en Europa.
«Nuestros hallazgos muestran que al menos un genotipo de la bacteria Y. pestis puede haber persistido en Europa durante un largo período de tiempo en un huésped no identificado, posiblemente roedores o piojos«, dijo Scholz a Live Science. Este es un nuevo pensamiento, sugiriendo que podrían haber habido las «buenas condiciones» en Europa para que el agente de la peste sobreviviese allí, explicó.
Es probable que la segunda pandemia de plagas sea resultado de una combinación del agente infeccioso que se reintroduce continuamente en oleadas en Europa, así como el agente que sobrevivió durante largos períodos en un huésped desconocido, dijo Scholz.
Nuevas explicaciones
Las personas que tienen la peste bubónica desarrollan síntomas como fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y debilidad, así como ganglios linfáticos hinchados y dolorosos en las áreas más cercanas a donde las bacterias entran por primera vez en su cuerpo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hoy día, todavía existen casos de peste, pero pueden ser tratados con antibióticos.
Los científicos pueden ahora utilizar métodos modernos para investigar problemas médicos antiguos y la primera detección de Y. pestis en los restos de víctimas de la peste de la Edad Media ocurrió en 1998. Desde entonces, los investigadores han estado trabajando para identificar los agentes causales de la peste para cada uno de los tres períodos pandémicos más importantes.
Pero no todo el mundo está convencido de que la nueva explicación propuesta en este estudio esté realmente apoyada por la evidencia disponible.
El tamaño de la muestra del estudio es pequeño y hay explicaciones alternativas a su hallazgo de genotipos de cepa idénticos de la bacteria en estas víctimas de la plaga, dijo. Los hallazgos podrían deberse al azar y un mayor número de muestras podría haber mostrado más diversidad genética en las bacterias, señaló.
