Parecía una maldición. El verano de 821 fue húmedo, frío y produjo una mala cosecha. Entonces llegó el invierno. Las temperaturas se hundieron. Las ventiscas ahogaban pueblos y aldeas. El Danubio, el Rin y el Sena, ríos que nunca se congelaban, se congelaron tanto que el hielo que los cubría podía cruzarse no solo a pie, sino a caballo y en carro. Tampoco la primavera trajo un respiro. Las terribles lluvias de granizo siguieron a la nieve. La peste y el hambre siguieron a las tormentas. Los próximos inviernos fueron peores. El miedo se cernió sobre la tierra. Pascasio Radberto, monje de Corbie, en lo que hoy es el norte de Francia, escribió que Dios mismo estaba enfadado. Sin embargo, no fue Dios quien llevó a cabo esta destrucción, según Ulf Büntgen de la Universidad de Cambridge, sino más bien un volcán llamado ahora Katla, en lo que entonces era una isla desconocida, ahora llamada Islandia.
Actualmente Katla, uno de los volcanes más grandes de Islandia, situado cerca de la extremidad meridional de la isla, duerme debajo de 700 metros del hielo. Se ha dormido, aunque de forma irregular, durante casi 100 años. Su última erupción fue lo suficientemente grande como para romper el hielo y se produjo en 1918. Una cuenta de tales despertares del rompehielos han sido registrados por Islandeses desde que los primeros Norsemen se establecieron allí en 870. En 821, sin embargo, Islandia no estaba en el horizonte de los Norsemen. Estaban concentrando sus actividades en los monasterios y aldeas de la Europa costera. Por lo tanto, no existe un registro hecho por el hombre de lo que Katla estaba haciendo hasta entonces. Pero el doctor Büntgen cree haber encontrado uno natural. Un memorándum de una erupción que coincide con los acontecimientos descritos por Radberto está, según él, escrito en un bosque prehistórico.
Grandes erupciones volcánicas pueden afectar el clima. En particular, expulsan dióxido de azufre, que reacciona con los gases atmosféricos, para formar aerosoles de sulfato que reflejan la luz del sol en el espacio, enfriando el aire por debajo. Eso es bien conocido. Por lo tanto, la sospecha de que lo que ocurrió a principios de los años 820 fue precipitada por una erupción de este tipo ha existido desde hace mucho tiempo.
Esta sospecha está respaldada, además, por los núcleos de hielo recogidos en Groenlandia. Estos muestran un aumento en los niveles de sulfato en capas establecidas durante esos años. Pero los núcleos no dan ninguna pista del paradero del volcán, porque los sulfatos de una erupción se mezclan rápidamente en la atmósfera y pronto se propagan uniformemente alrededor de la Tierra.
Las cosas cambiaron, sin embargo, en 2003, cuando las inundaciones expusieron el bosque que ha despertado el interés del Dr. Büntgen. La investigación preliminar sugirió que los árboles en él estaban vivos durante el siglo IX. Esto lo llevó a reunir a un equipo de físicos, químicos, biólogos, historiadores y geógrafos para investigar el asunto, comenzando con un análisis de los anillos de crecimiento anual de los árboles enterrados.
En particular, el equipo buscó signos de un mal entendido marcador atómico encontrado en anillos de árboles de cierta edad de todo el mundo. Los anillos que crecieron en 775, los palaeobotánicos han encontrado que contienen 20 veces la cantidad normal del isótopo radiactivo más común del carbono, 14C. Ese año es también la fecha de un evento enigmático grabado en la Crónica anglosajona, una colección de anales que describen la historia de la Inglaterra temprana. Esta es la aparición de un «crucifijo rojo» en los cielos después de la puesta del sol. La mejor suposición moderna es que los escritores de la Crónica estaban mirando una manifestación inusualmente poderosa de las auroras boreales, y que los altos niveles de 14C son una consecuencia de que este isótopo se genera en abundancia en la atmósfera por niveles elevados de radiación solar.
El doctor Büntgen y sus colegas buscaron los árboles en busca de esta punta del 14C, y la encontraron. Según informan en Geología, el pico aparece en anillos que crecieron 47 años antes del entierro del bosque. Eso data el cataclismo que causó el entierro a 822.
El cataclismo en sí mismo aparece, desde la dirección en la que los árboles derribados apuntan hacia adentro, para haber sido una inundación resultante del derretimiento y la ruptura repentina de Myrdalsjokull, el glaciar que supera a Katla. Este glaciar está a 35 km del bosque, por lo que la inundación en cuestión debe haber sido enorme. El destino del bosque, combinado con los datos del núcleo de hielo de Groenlandia, sugiere que Katla estaba estallando en 822, o lo había hecho recientemente, y por lo tanto debilitó el glaciar. Cualquier erupción de energía suficiente para provocar tal inundación también habría sido lo suficientemente grande como para precipitar un cambio temporal en el clima del mundo del tipo que Radberto informa.
Aquellos de ascendencia nórdica que vivieron los acontecimientos de los años 820, no hubieran temido, por supuesto, la ira de un dios en el que no creían. Pero podrían haber temido que fueran testigos de Fimbulwinter, tres años sin verano que marcaron el inicio de Ragnarok , el crepúsculo de sus propios dioses. Katla, sin embargo, dejó de erupcionar y tanto Ragnarok como el Día del Juicio fueron evitados. En cuanto a Radberto, un cuarto de milenio después, en 1073, fue canonizado por el papa Gregorio VII.
