La verdad sobre el gato y el perro es la siguiente: a pesar de ser las dos especies que los humanos tienen más probabilidades de tener como mascotas, Rex y Silvestre, tenían caminos muy diferentes para ir desde la naturaleza hasta nuestros sofás. Analizando los ADNs antiguo y moderno del gato, los investigadores creen que han descubierto gran parte del misterio que rodea a la domesticación del gato, y no, no comenzó en el antiguo Egipto.
Tanto el registro arqueológico como paleogénico muestran que el perro es el único animal en ser domesticado antes del advenimiento de la agricultura. Así, mientras que los amantes de los gatos y los perros siempre estarán en desacuerdo sobre si el Canis lupus familiaris es realmente el mejor amigo del hombre. Es al menos el primer amigo del hombre. Con un proyecto de investigación en curso y multidisciplinario para determinar el origen de la domesticación de los perros, los científicos están desarrollando una imagen bastante detallada de las raíces de Rex.
Pero a pesar de que millones de nosotros vivimos a la vera de los gatos, gran parte de su historial es desconocido. Los arqueólogos han encontrado algunos restos, las momias de gatos del antiguo Egipto que son las más famosas, aunque un esqueleto de gato completo mucho más antiguo fue enterrado junto a un ser humano en un sitio arqueológico en Chipre que se remonta a unos 7.500 años. Pero los investigadores no tienen suficiente para estar seguros dónde y cuándo sucedió la domesticación del gato.
[Ya estamos bastante seguros sobre el cómo de la domesticación del gato… la mayoría de los investigadores creen que, como los humanos neolíticos comenzaron a cultivar, comenzaron a almacenar el grano, atrayendo a los roedores. Los gatos monteses, ya dispersos a través de África, Europa y Asia, en una especie de simbiosis llamada comensalismo, fueron tolerados por los humanos porque los cazadores de ratoncillos mantuvieron el grano libre de plagas. Con el tiempo, los seres humanos desarrollaron una relación más personal con sus asesinos de ratas locales. Un estudio de 2013 que abarca unos 5,300 años de historia, evidenciaron los restos del gato en China, por ejemplo, encontrando la evidencia de que estos animales estaban siendo atendidos].
El pensamiento antiguo tirado por los suelos
Publicado el pasado dia 19 de junio en la revista Nature Ecology & Evolution, un estido dice que investigadores obtuvieron material genético de casi 400 gatos vivos y muertos. Se recogieron más de 350 antiguas muestras de gatos, incluyendo restos de 9.000 años de antigüedad. Por desgracia, cosa que no es sorprendente, solo fueron capaces de obtener secuencias utilizables de ADN antiguo (ADNA), en este caso, el ADN mitocondrial heredado de la madre, de 209 de las muestras. Esa es la cosa sobre ADNAD: cuanto más antiguo se consigue, más degradado está y más es más difícil de trabajar con él.
El equipo también extrajo el ADN de una docena de gatos monteses modernos de Bulgaria y el este de África. ¿Por qué gatos monteses? Bueno, los gatos domésticos de hoy descienden del Felis silvestris lybica, la única de las cinco subespecies de F. silvestris jamás domesticadas (por lo que sabemos). F. s. Lybica se encuentra actualmente dispersa en la mitad norte de África y el suroeste de Asia, mientras que F. s. Silvestris es la subespecie que se encuentra en Europa. Tener ADN de estas poblaciones ayuda a los investigadores a comparar los gatos domesticados con una gama más amplia de parientes lejanos salvajes, lo que lleva a conjuntos de datos más minuciosos.
Y esas conclusiones apuntan a dos linajes de gatos domesticados. La primera se presentó en el suroeste de Asia y llegó a Europa hace 6,400 años. El segundo, que se originó en Egipto después de la línea suroccidental de Asia y antes de 1.000 años, se extendió por todo el mundo mediterráneo a lo largo tanto de rutas terrestres y marítimas comerciales, no es de extrañar, ya que el gato de buque es una forma tradicional de reducir el número de roedores a bordo.
A medida que el gato bucanero viajaba más lejos de su tierra de origen, más se iban extendiendo la especie, ya que, como buen marino, cuando pisaba tierra firme, dejaba una o varias novias en cada puerto, junto con su ADN.
El equipo de investigación también observó que el alto grado de hibridación entre las poblaciones domesticadas y silvestres de los gatos, que continúa hoy, explica por qué el gato doméstico promedio conserva gran parte de la apariencia y el comportamiento de sus parientes lejanos salvajes, en contraste con los perros.
De rayas y manchas
Este estudio también muestra el auge de la única mutación que nos da el patrón de pelaje atigrado bastante común, y al hacerlo brinda más luz sobre la domesticación del gato en general.
Hace unos años, los investigadores descubrieron que el gen Taqpep controla si un gato está rayado (o, en los guepardos, manchados) o tiene más de un patrón de manchas. Esas manchas, aunque presente en el 80 por ciento de los gatos domésticos hoy en día, es recesiva y rara vez se ve en la naturaleza.
El equipo de la presente investigación halló que, antes de la Edad Media, el patrón de rayas (caballa) típico de los gatos monteses también dominaba en los gatos domesticados. Fue solo más tarde, sobre todo a partir del siglo XVIII, que el patrón de manchas se generalizó.
Debido a que las manchas parece ser un rasgo de apariencia que los humanos criaron selectivamente para los gatos domesticados, y porque ocurrió milenios después de la domesticación del gato, el equipo llegó a la conclusión de que el énfasis en la discriminación selectiva anterior era para rasgos de comportamiento en lugar de por la estética. En otras palabras, tener un gato que era un gran aniquilador de ratones o particularmente un raticida en la cubierta de un barco era lo que realmente importaba, si tenía manchas o rayas era lo de menos.
