La mayoría de las nuevas infecciones virus humanas y plagas provienen de otros animales. La fiebre del Ébola, el SARS y el SIDA comenzaron de esta manera. Los animales son también las fuentes de epidemias como la gripe. Mantener un control sobre los pájaros y los animales (incluso los domésticos), los virus que portan, y que hay virus se encuentran en las personas es, por tanto, una cosa prudente que hay que hacer. Y esa es la tarea de la EcoHealth Alliance, una organización de investigación caritativa con sede en Nueva York. Esta semana algunos de los científicos de la alianza, dirigidos por Kevin Olival, publicaron los resultados de sus últimas investigaciones en la revista Nature. Entre otras cosas, intentan estimar lo que la gente no sabe acerca de estos virus zoonóticos, así como lo que hacen.
El estudio del Dr. Olival está restringido a los mamíferos. Por lo tanto, no se refiere a cosas como las fuentes de la gripe aviar. Pero dentro de ese límite, es tan amplio el campo de investigación como lo permiten los datos. Se examinan las 586 especies de virus que se sabe que se han encontrado en al menos un mamífero. Esos mamíferos ascienden a 754 especies (incluidos los humanos) de 15 órdenes: grupos de primates, murciélagos, carnívoros y ungulados como el ciervo, vacas, oveja, antílopes, camellos, etc. De los virus estudiados, 263 (es decir, 45%) habían sido detectados en los humanos y 188 de ellos eran zoonóticos en el sentido de que también se habían encontrado al menos una vez en otra especie de mamífero. Esto no prueba que un virus había pasado de un animal a otro. Podría haber viajado por otra vía. Pero es un punto de partida para la investigación.
Los objetivos que el Dr. Olival y sus colegas se propusieron fueron construir un modelo que predijera cuántos virus zoonóticos se podrían esperar que una especie animal particular pudiera llevar, y luego compararlo con el número que ya se sabe que es portado por ella. Hicieron esto preguntando cuan estrechamente relacionada estaba una especie con el Homo sapiens (en la suposición de que los virus encontrarían el salto entre especies relacionadas es más fácil), y cuál es la probabilidad, dado que el rango, hábitat y comportamiento de una especie, sería para él interactuada con las personas. También estimaron, e intentaron corregir, cuánto esfuerzo se había dedicado a buscar virus en una especie dada. El sesgo de muestreo, por ejemplo, casi con seguridad explica por qué tantos virus conocidos infectan a los seres humanos.
Todo este trabajo produjo una estimación del número de especies de virus zoonótico desconocido que hay en los mamíferos del mundo. También permitió al equipo elaborar «mapas de calor» que muestran lugares donde el número real y previsto de virus zoonóticos que menos se parecen entre sí, y que por lo tanto tienen el mayor riesgo de provocar una desagradable sorpresa en el mundo.
La mayor amenaza proviene de los murciélagos, que transportan muchos más virus zoonóticos por especie que otras órdenes de mamíferos. Los lugares más expuestos a un zoonótico desconocido son los bosques amazónicos y los del Orinoco y la costa caribeña de América del Sur. Los ungulados representan una amenaza más para el este y el centro de África, y los carnívoros al este y al sur de ese continente. Los primates (la variedad no humana) amenazan las regiones ecuatoriales de América del Sur, África y Asia.
Tener mapas como éstos, aunque sean vastos y amplios, es importante porque pueden ayudar a los investigadores a elegir los lugares más fructíferos para llevar a cabo estudios sobre la transmisión zoonótica. Estos necesitan ser usados con cuidado. El método que el Dr. Olival y su equipo adoptaron no distingue zoonosis con potencial epidémico de aquellas que podrían infectar a un puñado de humanos. Pero los mapas aumentan la posibilidad de que el próximo SARS o SIDA pueda ser detectado, casi antes de que aparezca, y muchas vidas pueden ser salvadas como consecuencia.
