Como todas las preguntas «por qué», la pregunta de por qué los hombres tenemos pezones puede ser abordada desde muchos niveles.
Los biólogos evolutivos, cuyo trabajo consiste en explicar la variedad en la naturaleza, a menudo se espera que proporcionen explicaciones adaptativas para esos «por qué» de las preguntas. Algunos rasgos demuestran, a través de pruebas apropiadas, que se explican mejor como una adaptación; otros tienen perfectamente buenas explicaciones evolutivas, pero no adaptativas. Esto se debe a que la evolución es un proceso limitado por muchos factores, incluyendo la historia, el azar y los mecanismos de la herencia, lo que también explica por qué los atributos particulares de los organismos no son como serían si hubieran sido «diseñados» desde cero. Los pezones en mamíferos masculinos ilustran un resultado evolutivo limitado.
Un bebé humano hereda una copia de cada gen de su padre y una copia de cada gen de su madre. Los rasgos heredados de un muchacho deben ser así una combinación de rasgos de ambos sus padres. Por lo tanto, desde una perspectiva genética, a la pregunta hay que darle la vuelta: ¿Cómo pueden los machos y las hembras divergir si los genes de ambos padres son heredados? Sabemos que son comunes las diferencias consistentes entre machos y hembras (los denominados dimorfismo sexual), ejemplos de ello incluyen coloración del plumaje de aves y dimorfismo de tamaño en los insectos. La única manera de que tales diferencias puedan evolucionar es si el mismo rasgo (color, por ejemplo) en varones y hembras se ha «desacoplado» a nivel genético.
Esto sucede si un rasgo está influido por diferentes genes en hombres y mujeres, si está bajo control de genes ubicados en cromosomas sexuales o si la expresión génica ha evolucionado para ser dependiente del contexto (si los genes se encuentran dentro de un genoma masculino o femenino). La idea de la base genética compartida de dos rasgos (en este caso en varones y mujeres) se conoce como una correlación genética, y es una cantidad medida rutinariamente por los genetistas evolutivos. El defecto evolutivo es que los machos y hembras compartan caracteres a través de correlaciones genéticas.
El desacoplamiento de los rasgos masculinos y femeninos ocurre si hay selección para él: si el rasgo es importante para el éxito reproductivo de hombres y de mujeres, pero el rasgo mejor o «óptimo» es diferente para un varón y una hembra. No esperaríamos tal desacoplamiento, si el atributo fuese importante en ambos sexos, y el valor «óptimo» fuera similar en ambos sexos, ni tampoco esperaríamos que el desacoplamiento evolucionara, si el atributo fuera importante para un sexo, pero no lo fuera importante en el otro. Este último es el caso de los pezones.
Su ventaja en las mujeres, en términos de éxito reproductivo, es clara. Pero debido a que el «defecto» genético es que los machos y las hembras comparten caracteres, la presencia de pezones en los varones probablemente se explica mejor como una correlación genética que persiste por la falta de selección que vaya contra ellos, en lugar de una selección para ellos. Curiosamente, sin embargo, se podría argumentar que la aparición de problemas asociados con el pezón masculino, como el carcinoma, constituye la selección contemporánea contra ellos. En cierto sentido, los pezones masculinos son análogos a las estructuras vestigiales como los restos de huesos pélvicos inútiles en las ballenas: si hicieran mucho daño, habrían desaparecido.
En un informe ahora famoso, Stephen Jay Gould y Richard C. Lewontin enfatizan que no debemos asumir inmediatamente que cada rasgo tiene una explicación adaptativa. Del mismo modo que las cúpulas de la catedral de San Marcos en Venecia son simplemente una consecuencia arquitectónica de la unión de un techo abovedado con sus pilares de soporte, la presencia de pezones en los mamíferos masculinos es un subproducto genético de los pezones en las hembras. Entonces, ¿por qué los hombres tienen pezones? Porque las mujeres los tiene.
