Las criptodivisas, y en especial su buque insignia Bitcoin (BTC), desatan tantas filias como fobias en los inversores. Para los más jóvenes, las divisas virtuales y sus sistemas de trasmisión como el blockchain son el futuro de un mundo mejor, donde podremos intercambiar valor, bienes y servicios sin depender de bancos y gobiernos que nos controlen. Por el contrario, para el inversor tradicional Bitcoin es una estafa organizada, un globo inflado de helio carente de valor que explotará tarde o temprano como ocurrió con todas las burbujas financieras que en el mundo han sido empezando con la de la compra de Tulipanes en el Siglo XVII en Holanda.
Sea lo que fuere se verá con el tiempo, pero lo cierto es que 2019 ha sido un año aciago para las criptodivisas y en especial para Bitcoin que esta a punto de cerrar el año con unas perdidas que se acercan al 95 por 100 de su valor.En el mes de junio alcanzo los 13700 dolares por Bitcoin y ahora cabalga como alma en pena por los 7000 dolares.
Sin embargo, puede que estas caídas no sean fruto del azar o del libre mercado como algunos piensan y detrás del «annus horribilis» de Bitcoin esté el mayor esquema Ponzi de la historia organizado por el exchange chino Plus Token, según un estudio que han realizado el equipo de investigación de Chainalysis, un grupo de expertos que dedican a destapar los fraudes que se producen en el mundo de las criptomonedas.
Con base en China, Plus Token anuncio grandes rentabilidades a todos aquellos que usaran su wallet para depositar sus divisas y convertirlas en su Token. De esta manera atrajo capital por valor de 3000 millones de dolares americanos. A cambio, prometía altas rentabilidades que vendrían de «los beneficios de trading con criptodivisas, de minar Bitcoins y de las comisiones por recomendar a otros amigos que invirtieran en Plus Token». Clasico esquema Ponzi o piramidal como el de Forum Filatelico en su día con los sellos en España.
El equipo de Chainalysis ha conseguido rastrear el paradero de parte de los 2000 millones escamoteados de esos 3000 millones de dolares en total que los incautos pusieron en manos del exchange de criptodivisas chino. Más de 180.000 Bitcoin (BTC);6.400.0000 Ethereum (ETH); 53 Omise Go (OMG) y 111.000 Tether (USDT), en total 2000 millones de dolares han acabado en las billeteras de Plus Token procedentes de los clientes, según la investigación, lo que supone una de las estafas Ponzi más grandes de la historia.
Parte del dinero que se han quedado ha ido a pagar altos beneficios a los que están al principio de la pirámide para atraer más inversores. Los investigadores tienen constancia de que al menos 800.000 ETH fueron a billeteras de Plus Token para ser blanqueados. Los 45000 BTC que han podido rastrear, 25000 fueron convertidos en dinero en efectivo y el resto se desviaron a 8700 direcciones, lo que da una imagen de a que velocidad mueven el dinero para distraerlo. Han hecho 24.000 trasferencias de Bitcoin a 71.000 direcciones diferentes.Muchas de esas transacciones se realizaron a través de mezcladores como Wasabi Wallet, que utiliza el protocolo CoinJoin para que sea más difícil rastrear el camino de los fondos.
Los mezcladores de Bitcoin son soluciones (software o servicios) que permiten a los usuarios mezclar sus monedas con otros usuarios para preservar su privacidad. Si bien las direcciones de Bitcoin son «seudónimos», lo que significa que, en sí mismas, no revelan la identidad de su propietario, a menudo aún pueden vincularse con identidades del mundo real.
Los fondos se dividen en grupos de nuevas direcciones únicas, que mas adelante se consolidan en un único punto donde se agrupan como si fueran fondos de varias personas en un mixer pero en realidad todos provienen de las cantidades distraídas a los clientes.
Para otros fondos, los estafadores utilizaron «cadenas de pelado» y otros movimientos complejos para ocultar el camino de los fondos. Las cadenas de pelado son cadenas de transacciones comúnmente utilizadas para el lavado de dinero, en las cuales las entidades envían fondos a través de varias billeteras rápidamente sacando pequeñas cantidades en cada movimiento que convierten en efectivo y se lo quedan y enviando el resto a la próxima billetera.
Como se ve en la imagen superior del estudio, los fondos comienzan en la billetera en la esquina superior izquierda y se mueven hacia la derecha. Los movimientos diagonales representan un cambio en el tipo de dirección, mientras que los movimientos verticales representan el uso de un mezclador o mixer.
Al final, los fondos se trasladaron a la dirección de un broker OTC que opera dentro del exchange chino con sede en Singapur Huobi para liquidar el dinero y convertirlo en efectivo, así es como casi todos los fondos de esta estafa se han liquidado hasta ahora. Los brokers OTC (Over The Counter) son los que operan fuera de mercados organizados de manera institucional, por lo que tienen mayor margen de maniobra para hacer «enjuagues» de este tipo.
Es precisamente esta salida de dinero de Plus Token via brokers OTC lo que, según el estudio de Chainalysis, ha hundido el precio de Bitcoin en 2019 hasta hacerle caer cerca del 95 por 100. Los que estudian el mundo de las criptodivisas saben que las liquidaciones masivas de BTC a dinero fiat hunden su precio. Los investigadores tienen constancia de que al menos 185 millones de dolares procedentes de Plus Token ya han sido retirados como dinero en efectivo.
El método usado por Chainalysis para correlacionar las caídas de BTC con sus retiradas de efectivo ha sido comparar la cotización de la criptodivisa reina en el mismo periodo de tiempo que cuando se producían las retiradas de dinero de la red de estafadores.
Los investigadores señalan que cualquier subida en «el volumen en cadena» de Plus Token que ellos llaman subirá el volumen de Bitcoin negociado en el mercado. El volumen en cadena para ellos es cuando Plus Token empieza a pasar Bitcoins obtenidos ilegalmente a los brokers OTC para convertirlo en otra criptodivisa Tether, cuyo valor con el dolar americano es paritario, es decir, un dolar, un Tether. Al subir las transacciones entre Plus Token y los brokers OTC, subía al mismo tiempo el volumen de BTC ya que había que vender esta criptodivisa y comprar Tether.
El aumento en el flujo en cadena hacia los brokers OTC se correlaciona con caídas en el precio de Bitcoin. Vemos el mejor ejemplo el 20 de septiembre, cuando los estafadores de Plus Token sacaron un gran efectivo de aproximadamente 34 millones de dolares en Bitcoin a través de los brokers convertidos en dinero fiat. Después de esa transferencia, el precio de Bitcoin cae constantemente entre el 24 y el 26 de septiembre, cayendo de poco más de 10.000 dolares a aproximadamente 8.000 y permaneciendo en esta cotización durante aproximadamente un mes.
El volumen también delata la manipulación: días después de que las direcciones de Plus Token enviaran una gran cantidad de BTC a los brokers relacionados con Huboi, se ve en el mercado un aumento de las ventas de BTC y las compras de USDT a partir del 23 de septiembre. Comprar Tether (USDT) es la antesala de convertir Bitcoin (BTC) en dolares americanos. Justo, al día siguiente como se ve en el gráfico de abajo Bitcoin comienza a caer en su cotización.
A partir de este análisis, podemos concluir que los retiros de Plus Token se correlacionan con caídas en el precio de Bitcoin.
Para ello los investigadores usan una regresión sobre la volatilidad de Bitcoin, la desviación del precio de la media en los días estudiados relacionándolo con las caídas del precio, como manera de establecer una causalidad estadística mas fuerte entre caídas del BTC y sus ventas en los brokers OTC, ya que si se cogiera el precio, por la escasa magnitud de la muestra, podría decirse que la causalidad establecida es producto de valores atípicos.
El análisis de regresión muestra una relación positiva, aunque pequeña, estadísticamente significativa entre las transferencias Plus Token a los corredores OTC de Huobí y la volatilidad de los precios de Bitcoin durante el período comprendido entre el 23 y el 28 de septiembre.
Los retiros probablemente causaron una mayor volatilidad en dos variantes. O bien lo causan directamente al aumentar el suministro de Bitcoin y cambiar la dinámica del mercado, o indirectamente al afectar la percepción del mercado por parte de los traders. Podemos afirmar que esos retiros causan una mayor volatilidad en el precio de Bitcoin y que se correlacionan significativamente con las caídas de precios de Bitcoin.
La estafa Plus Token es un poderoso ejemplo de cómo las estafas de criptomonedas dañan al público y deberían alarmar a los exchanges, a las fuerzas del orden y los reguladores por igual. En este caso, millones de víctimas de este fraude probablemente nunca recuperarán los fondos que fueron engañados para que los perdieran. Permitir que los brokers OTC operen sin escrutinio brinda a los delincuentes una forma simple y obvia de lavar sus fondos mal obtenidos, y los exchanges deben llevar a cabo la politica de «Know your Customer» mejor y monitorear su actividad. Los reguladores de todo el mundo deberían reconocer esto como un problema de protección del consumidor, y considerar cómo podrían aplicar las regulaciones contra el lavado de dinero para evitar que ocurran estas estafas en el futuro.
