Nuestro ADN influye en nuestra capacidad de leer los pensamientos y emociones de una persona al mirar sus ojos, es lo que llamamos empatía cognitiva, sugiere un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry.
Hace veinte años, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge desarrolló una prueba de «empatía cognitiva», llamada «Lectura de la mente a través de los ojos». Esto reveló que la gente puede interpretar rápidamente lo que otra persona está pensando o sintiendo solamente con mirar a sus ojos. También demostró que algunos de nosotros somos mejores en esto que otros, y que las mujeres en promedio son mejores en esta prueba que los hombres.
Ahora, el mismo equipo, trabajando con la compañía de genética 23andMe junto con científicos de Francia, Australia y los Países Bajos, nos aporta los resultados de un nuevo estudio de rendimiento en esta prueba en 89.000 personas de todo el mundo. La mayoría de ellos eran clientes de 23andMe que consintieron en participar en la investigación. Los resultados confirmaron que, en promedio, las mujeres obtienen mejores resultados en esta prueba.
Más importante aún, el equipo confirmó que nuestros genes influyen en el rendimiento en la prueba de los ojos, y fue más allá para identificar las variantes genéticas en el cromosoma 3 en las mujeres que se asocian con su capacidad de «leer la mente en los ojos de los demas».
El estudio fue dirigido por Varun Warrier, un estudiante de doctorado de Cambridge, y los profesores Simon Baron-Cohen, Director del Centro de Investigación de Autismo en la Universidad de Cambridge, y Thomas Bourgeron, de la Universidad Paris Diderot y el Instituto Pasteur.
Curiosamente, el rendimiento en la prueba de los ojos en los hombres no se asoció con los genes en esta región particular del cromosoma 3. El equipo también encontró el mismo patrón de resultados en una cohorte independiente de casi 1.500 personas que formaban parte del Brisbane Longitudinal Twin Study, sugiriendo que la asociación genética en las mujeres es un hallazgo fiable.
Los genes más cercanos a este pequeño tramo del cromosoma 3 incluyen LRRN1 (Leucine Rich Neuronal 1) que es muy activo en una parte del cerebro humano llamada striatum, y que se ha demostrado efectivo mediante el escáner cerebral para desempeñar un papel en la empatía cognitiva. En consonancia con esto, las variantes genéticas que contribuyen a las puntuaciones más altas en la prueba de los ojos también aumentan el volumen del cuerpo estriado del cerebro en los seres humanos, un hallazgo que necesita ser investigado más.
Estudios anteriores han demostrado que las personas con autismo y anorexia tienden a puntuación más baja en la prueba de los ojos. El equipo encontró que las variantes genéticas que contribuyen a las puntuaciones más altas en la prueba de ojos también aumentan el riesgo de anorexia, pero no el autismo. Ellos especulan que esto puede ser porque el autismo implica rasgos sociales y no sociales, y esta prueba solo mide un rasgo social.
Varun Warrier dice: «Este es el mayor estudio de esta prueba de empatía cognitiva en todo el mundo. Este es también el primer estudio para tratar de correlacionar el rendimiento en esta prueba con la variación en el genoma humano. Este es un importante paso para el campo de la neurociencia social y añade una pieza más al rompecabezas de lo que puede causar variación en la empatía cognitiva«.
El profesor Bourgeron añade: «Este nuevo estudio demuestra que la empatía es en parte genética, pero no debemos perder de vista otros factores sociales importantes como la educación temprana y la experiencia posnatal«.
El profesor Baron-Cohen dice: «Estamos emocionados por este nuevo descubrimiento, y ahora estamos probando si los resultados se replican, y explorar exactamente lo que estas variantes genéticas hacen en el cerebro, para dar lugar a las diferencias individuales en la empatía cognitiva. Un paso más en la comprensión de tal variación en la población».
