El pasado mes de abril, Google anunció su última incursión en el cuidado de la salud, un ambicioso proyecto para recopilar grandes cantidades de datos de salud de 10.000 voluntarios y con el que pretende competir con el proyecto de salud de Microsoft. La empresa de salud Verily describe su proyecto de referencia como «un esfuerzo para mapear la salud humana».
Los científicos y laboratorios han estado cartografiando la salud humana mediante la recolección de datos de voluntarios durante décadas, pero Google está vendiendo su versión como un cambio de rumbo. Esto se debe en gran parte a la adición de nuevas y elegantes tecnologías que Verily usará para rastrear a los participantes del estudio: con datos más frecuentes y fiables, la compañía dice que podrá sacar conclusiones que nadie conoce.
¿Pero es esto simplemente un tecno-fetichización? Y peor aún, ¿podría la incluso el burdo tecno-alardeo ponerse en marcha?
Junto con una gama de exploraciones médicas, secuenciación del genoma y análisis del microbioma del intestino, cada participante en la línea de base del proyecto recibirá un smartwatch, para medir los movimientos, la conductancia de la piel, ritmo cardíaco, así como un dispositivo separado que estarán en su cama, velando su sueño.
Este enfoque es muy diferente de cómo se han realizado estudios importantes en las últimas décadas. El Framingham Heart Study, que hasta la fecha ha incluido a 15.000 personas a lo largo de tres generaciones, nos ayudó a comprender cómo el tabaquismo y el colesterol, entre otras cosas, contribuyen a las enfermedades del corazón.
The Women’s Health Initiative, puesta en marcha en 1993 para investigar los problemas de salud en mujeres postmenopáusicas, reclutando 161.000 participantes, requirió cambios en la dieta y suplementos comparados con pruebas médicas e informes sobre hábitos.
Sin embargo, el informe está notoriamente cargado y puede producir datos no fiables porque las personas omitieron información que consideran insignificante o embarazosa, o simplemente olvidan.
Aunque el nuevo estudio también incluirá la información, a través de una aplicación que enviará cuestionarios periódicos, es justo decir que Google está poniendo su fe en la tecnología.
A juzgar por la tecnología existente, todo esto podría ser imprudente. Hay un montón de gadgets que ofrecen medir cada paso haces, cada latido del corazón, y cuánto sudas. Sus desarrolladores han estado prometiendo que harán enormes contribuciones a la investigación de la salud desde que se lanzaron los dispositivos.
Todavía no lo han hecho, porque estos rastreadores no son muy fiables. Los productos de consumo no se fabrican para ensayos clínicos y la mayoría no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para la recopilación de datos clínicos. Incluso los dispositivos de grado clínico pueden diferir enormemente en su estimación de cuánto ejercicio ha hecho una persona.
No se trata solo de los dispositivos en sí, sino que también es nuestra capacidad de utilizarlos de forma coherente. Una encuesta, de 2014, de unos 6.000 adultos de los Estados Unidos que compraron seguidores de fitness wearable, descubrió que un tercio de ellos habían abandonado sus dispositivos a los seis meses de haberlos comprado.
El uso de dispositivos de seguimiento de la salud en la investigación médica también puede significar más trabajo para los participantes del estudio. La línea de base del proyecto está programada para funcionar durante cuatro años. ¿Se puede confiar en 10.000 personas para usar un reloj inteligente y un rastreador de sueño todos los días durante ese período?
Google dijo que ha construido los relojes específicamente pensando estos problemas, dotando a los relojes de una batería que solo necesita cargarse una vez a la semana.
Más allá de los riesgos habituales de privacidad y seguridad, ¿la tecnología puntera realmente dará nuevas perspectivas? Y en particular teniendo en cuenta que el esfuerzo de Verily no se concentra en torno a un objetivo específico de investigación.
El Framingham Heart Study se propuso específicamente identificar los factores que causan enfermedades cardiovasculares, mientras que la Women’s Health Initiative probó los efectos de la terapia de reemplazo hormonal, los cambios en la dieta y los suplementos vitamínicos en la salud de las mujeres posmenopáusicas.
El equipo del proyecto Verily dice que está buscando pistas que puedan vincular factores o comportamientos específicos de salud a enfermedades como las enfermedades cardíacas o el cáncer, lo que potencialmente nos ayudará a desarrollar formas de predecir estas enfermedades y tratarlas antes.
Conseguir una enorme cantidad de datos, pero sin principios rectores podría conducir a falsas correlaciones. Sería muy difícil encontrar tendencias si no sabías lo que buscabas, dice Lukasz Piwek de la Universidad de Bath en el Reino Unido. Teniendo en cuenta la cantidad de datos que realmente va a recoger, sin tener una pregunta de investigación específica o punto de partida sobre qué buscar, esto podría resultar ser un ejercicio de buscar una aguja en un pajar. Estos enfoques de minería de datos para la investigación médica necesitarán sofisticados algoritmos para buscar patrones antes de que puedan ser útiles.
La salud humana no es lo mismo que el comportamiento de navegación en línea, es algo mucho más complicado y necesita su propio conjunto de algoritmos para descifrar. Los datos son un recurso valioso, pero los estudios prospectivos tienden a ser mejores que los retrospectivos, ya que estás recopilando toda la información que necesita.
Para que esto enfoque funcione, Google necesitará una cantidad mucho mayor de participantes para obtener resultados. Tienen planes preliminares para ejecutarlo por más tiempo si tiene éxito, pero no tienen nada concreto hasta ahora.
