La demanda de viajes aéreos por parte de los consumidores parece sólida de cara al verano, y la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) prevé que el sector mundial de las aerolíneas genere 30.500 millones de dólares de ingresos netos este año, según JP Morgan.
Sin embargo, aunque la opinión general es positiva, las aerolíneas podrían enfrentarse a varios obstáculos en los próximos meses. Por ejemplo, muchas compañías redujeron su plantilla durante la pandemia, y la capacidad sigue siendo limitada debido a problemas en la cadena de suministro. Además, la persistente presión de los costes, unida a la caída de las tarifas aéreas, podría lastrar los ingresos. A la luz de estos retos, ¿cuáles son las perspectivas para las compañías aéreas de todo el mundo?
AEROLÍNEAS: CAPACIDAD LIMITADA EN EE.UU.
Los transportistas aéreos estadounidenses se enfrentan a una continua escasez de capacidad. «La capacidad de las aerolíneas estadounidenses sigue reduciéndose. Sobre la base de los calendarios actuales, se estima que el crecimiento de la capacidad nacional en el segundo semestre del año será de un mísero ~3,5%», declaró Jamie Baker, analista de renta variable de líneas aéreas y arrendamiento de aeronaves estadounidenses de J.P. Morgan.
Mientras muchas aerolíneas buscan ampliar su flota, los fabricantes de aeronaves experimentan problemas en la cadena de suministro y luchan por cumplir los pedidos a tiempo. En el primer trimestre de 2024, Boeing entregó sólo 83 aviones, frente a los 130 del primer trimestre de 2023. Su rival Airbus entregó 142 aviones, por debajo de sus expectativas iniciales para el trimestre.
En este contexto, los viajes transatlánticos se mantienen fuertes, con los consumidores estadounidenses -animados por un dólar fuerte- acudiendo en masa a destinos de toda Europa. Los viajes de negocios también se están recuperando: Delta Air Lines informó recientemente de que las reservas corporativas aumentaron un 14% en el primer trimestre de 2024. Nuestra tesis predominante es que la demanda premium e internacional de viajes aéreos sigue en cabeza», afirma Baker.
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Las aerolíneas también confían en una base de clientes fieles para impulsar sus ingresos. En 2023, por ejemplo, alrededor del 65% de los ingresos de American Airlines procedían de los miembros de su programa de viajero frecuente AAdvantage. «Los programas de fidelización siguen separando los modelos de negocio y aportando grandes dividendos a los tres grandes: United Airlines, Delta Air Lines y American Airlines», afirma Baker.
PRECIOS MÁS BAJOS PARA LAS AEROLÍNEAS EUROPEAS
Las acciones de las aerolíneas europeas cayeron recientemente debido a la preocupación de los inversores por la bajada de los precios de los billetes de avión. «La espuma generada por los primeros comentarios alcistas sobre los precios de verano se ha disipado, dejando entre los inversores un alto grado de incertidumbre sobre el estado de la demanda subyacente», declaró Harry Gowers, analista jefe de aerolíneas europeas y minoristas de viajes de J.P. Morgan.
Por ejemplo, Ryanair señaló a principios de año que las tarifas máximas de verano podrían aumentar entre un 5% y un 10% con respecto al año anterior, pero comentarios posteriores sugieren que lo más probable es que suban entre un 0% y un 5%.
Por un lado, esto podría ser un signo de normalización inevitable de los precios para las compañías de bajo coste. «En nuestra opinión, un crecimiento de los precios de los vuelos de corta distancia en verano del +3-5% sería indicativo de un entorno normalizado pero saludable, más que de un problema de demanda, y un resultado sólido tras el crecimiento de la capacidad y dos veranos muy fuertes», observó Gowers.
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De hecho, se espera que la capacidad para vuelos intra europeos de corta distancia aumente un 6,9% en el tercer trimestre de 2024 (excluyendo los datos de Rusia, Ucrania y Bielorrusia), lo que sugiere que el equilibrio entre oferta y demanda no favorece un crecimiento de los precios de dos dígitos.
Sin embargo, si los precios se vuelven negativos, esto indicaría probablemente un problema de demanda en relación con la oferta, sobre todo teniendo en cuenta que algunas aerolíneas señalaron la resistencia de los consumidores a las elevadas tarifas aéreas durante sus declaraciones de resultados del cuarto trimestre. «Esto también podría poner en tela de juicio un cambio estructural en la propensión al gasto de los consumidores hacia los viajes de ocio, y dar lugar a nuevos malos resultados para el sector a partir de ahora», dijo Gowers.
En la misma línea, la fijación de precios para el segundo trimestre de 2024 podría resultar más suave de lo esperado para las aerolíneas de red debido al crecimiento de la capacidad, un contexto de demanda mixta y el impacto de los descuentos de las aerolíneas de bajo coste. «Esto se produciría en un momento en que los costes siguen siendo elevados para las aerolíneas de red y la incertidumbre general sobre si la demanda de ocio en verano será lo suficientemente fuerte como para aumentar los precios en el tercer trimestre del año», señaló Gowers.
De hecho, unas tarifas aéreas más bajas podrían resultar problemáticas si se combinan con presiones persistentes sobre los costes. En un contexto político incierto, los precios del combustible, que representan aproximadamente un tercio de los gastos de las aerolíneas, siguen siendo elevados debido a la escasez de petróleo, aunque han disminuido en los últimos meses. Además, los costes salariales están aumentando. «En general, sin embargo, nuestra hipótesis de base es actualmente el primer escenario, con pocos indicios en este momento de que el crecimiento de los precios en el pico del verano pueda ser negativo para las compañías de bajo coste o para las compañías de red», añadió Gowers.
BROTES VERDES EN CHINA Y LA REGIÓN ASIA-PACÍFICO
Tras la pandemia, los consumidores chinos siguen prefiriendo pasar las vacaciones en su país de origen. «La actividad de vuelos nacionales en China ha superado con creces los niveles de 2019, mientras que la actividad de vuelos internacionales se sitúa en un 75% de los niveles anteriores a la pandemia», declaró Karen Li, responsable de Hong Kong Equity Research y responsable de Asia Infrastructure, Industrial & Transport Research en J.P. Morgan. «Las aerolíneas chinas están ganando una notable cuota de mercado, mientras que las extranjeras han tardado en añadir vuelos a China».
A pesar de esta recuperación asimétrica, J.P. Morgan Research ve impulsores fundamentales positivos para el sector. El rendimiento de los pasajeros nacionales se mantendrá estable, mientras que se espera que el turismo emisor repunte en los próximos meses.
«El apetito de los chinos por viajar se mantiene intacto, y muchos consumidores volverán a explorar y buscar nuevas experiencias de viajes internacionales. En general, las aerolíneas esperan que el tráfico internacional vuelva a situarse en torno al 90% de los niveles de 2019 para 2024», observó Li. «Además, el endurecimiento de la dinámica demanda-oferta debería prestar apoyo a los rendimientos de los pasajeros y respaldar un repunte de los beneficios en el transcurso de los ejercicios 2024-2026.»
A escala regional, las perspectivas del sector aéreo de Asia-Pacífico son alcistas gracias a un contexto favorable de oferta y demanda. En su último informe bianual, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) elevó las perspectivas de beneficios del sector para 2024 en un 18%, debido a la fuerte demanda y al aumento de las tarifas aéreas. Sus previsiones a más largo plazo también sugieren que Asia-Pacífico experimentará el mayor crecimiento de la demanda de transporte aéreo en todo el mundo, con una tasa de crecimiento anual media de pasajeros del 5,3% en los próximos 20 años.
«La fortaleza de Asia-Pacífico refleja la expansión de la clase media en la India, la ASEAN y China, lo que contrasta con la atención que se presta actualmente a los viajes al extranjero desde China y la preocupación que suscita esa parte de la recuperación tras la reapertura», señaló Li.
