El dueño de SpaceX, Elon Musk, auguró una «revolución en los vuelos espaciales” tras el despegue, el pasado jueves, de un cohete reciclado por primera vez, una hazaña que podría reducir drásticamente el costo de los viajes espaciales.
Los expertos aclamaron el lanzamiento y el aterrizaje del booster usado anteriormente como un momento «histórico» para los vuelos espaciales, particularmente para la industria privada, ya que empresas como SpaceX y sus competidores se apresuran a hacer la exploración del espacio más barata y más eficiente.
El cohete espacial Falcon 9 despegó desde Cabo Cañaveral, Florida a las 6:27 p.m. en una misión en la que pondrá en órbita un satélite de comunicaciones para la empresa con sede en Luxemburgo SES en una órbita distante.
Su parte más larga, o columna, o booster, ya había propulsado la nave de carga no tripulada Dragon al espacio en abril de 2016.
Cerca de 10 minutos después del lanzamiento, los gritos y aplausos estallaron en el control de la misión de SpaceX en Hawthorne, California mientras que el cohete reutilizado accionó sus motores y aterrizó verticalmente en un barco en el Océano Atlántico que llevaba escritas las palabras “Of Course I Still Love You” (por supuesto que todavía te amo).
El aterrizaje marcó el noveno aterrizaje con éxito de un cohete para SpaceX , seis en plataformas oceánicas, o portaaviones no tripulados, y tres en tierra.
También marcó la primera vez que un solo cohete de refuerzo se había lanzado, y aterrizó, dos veces.
SpaceX, la empresa con sede en California encabezada por el empresario visionario Musk, lleva 15 años perfeccionando la tecnología de hacer aterrizajes suaves en Tierra en terreno sólido y en el agua.
El objetivo de todo el esfuerzo, Musk ha dicho, es fabricar piezas de cohetes tan reutilizables como sucede en coches, aviones o bicicletas.
Dijo que es también una parte crucial de su plan es, un día, el establecer colonias humanas en Marte.
«Es un día increíble, creo, para la carrera espacial (y) como un todo para la industria espacial», dijo Musk en un mensaje de vídeo después del lanzamiento.
«Significa que puedes lanzar y relanzar un booster de clase orbital, que es la parte más cara del cohete«, añadió.
«Esto va a ser en última instancia una enorme revolución en el vuelo espacial«.
Actualmente, millones de dólares se pierden después del lanzamiento de un cohete ya que no se aprovecha nada del mismo.
Funcionarios de SpaceX han dicho que la reutilización del hardware podría reducir los costos, con cada lanzamiento del Falcon 9, más de 61 millones de dólares, que corresponde aproximadamente al 30 por ciento del total.
Aunque la vida exacta de los reforzadores reutilizados es incierta, Musk dijo que podrían ser reasignados en cualquier lugar de 10 a 100 o incluso 1.000 veces, dependiendo de la cantidad de renovación que se necesite.
El competidor de SpaceX, Blue Origin, dirigido por el fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, también ha logrado desembarcar su propulsor New Shepard después del lanzamiento, al encender sus motores para guiarlo hacia abajo para un aterrizaje controlado y vertical.
Grandes comentarios y felicitaciones por SpaceX se han podido leer en Twitter.
«Felicitaciones por otro lanzamiento histórico», escribió la agencia espacial estadounidense NASA en Twitter.
“Felicidades, SpaceX», dijo la Defense Advances Research Projects (DARPA).
«DARPA facilitó el primer lanzamiento de SpaceX, y ahora el espacio comercial está entrando un lugar propio para sus lanzamientos“.
En cuanto al costo del lanzamiento del jueves, Martin Halliwell, director de tecnología del SES, se ha negado a decir públicamente la cantidad exacta.
Sin embargo, desestimó a los «opositores» esta semana y subrayó la naturaleza histórica del lanzamiento en lo que él ha descrito como un cohete «probado en vuelo».
La gente ha dicho que estábamos asumiendo un riesgo enorme. Siempre dije: ‘Pero no lo estamos’ ‘, afirmó a periodistas después del lanzamiento del jueves.
«Teníamos acceso a información que nos daba confianza», dijo, añadiendo que estaba «enormemente emocionado» de que SpaceX estuviera abriendo «la puerta a una nueva era de vuelos espaciales«.
Musk afirmó que el cohete que lanzó el jueves fue sometido a una amplia renovación antes de ser lanzado de nuevo, y que será donado a la NASA para que sea exhibido en Cabo Cañaveral.
El satélite SES-10 fue enviado a una órbita de transferencia geoestacionaria, volando tan alto como unas 22.000 millas (35.000 kilómetros) sobre la Tierra.
El satélite tiene como objetivo ampliar las conexiones de televisión, Internet y móviles a través de América Latina.
SES confirmó que el lanzamiento había desplegado con éxito su satélite, y felicitó a SpaceX por haber conseguido el aterrizaje del cohete.
