Las marcas blancas y negras de los pandas gigantes son únicas en el reino animal así que la razón de este patrón particular de color ha permanecido misteriosa, hasta ahora.
Un nuevo estudio publicado por una colaboración entre investigadores de la Universidad de California, Davis y la Universidad Estatal de California, Long Beach, anotó y comparó la coloración de pieles en miles de fotografías de osos y otros carnívoros terrestres. Sobre la base de este análisis, el equipo de investigación informa que las marcas únicas en blanco y negro del panda gigante tienen dos funciones: el camuflaje y la comunicación. Las marcas blancas del panda ayudan a esconderse en la nieve, mientras que sus marcas de cuerpo negro ayudan a esconderse en la sombra. Las marcas faciales distintivas del panda se utilizan para comunicarse con otros pandas.
Como la coloración y el patrón de color, la mayoría de los mamíferos son de color marrón o gris oscuro para que coincida con su entorno natural, por lo que a los investigadores les resulta «realmente muy aburrido a la vista», con la excepción de algunas criaturas notables, como zebras y pandas gigantes con patrones de color blanco y negro. La rareza y la notable notoriedad de tal coloración ha fascinado a los científicos desde hace mucho tiempo: ¿por qué evolucionaron tales patrones de color distintivos y cuál es su significado funcional?
El año pasado, un equipo de investigadores de la Universidad de California, Davis, descubrió que las rayas de las cebras ‘polarizan la luz y, por lo tanto, reducen la capacidad de las moscas mordedoras de alojarse en estos animales para una comer. Este año, el equipo de investigación de la cebra colaboró con colegas de la Universidad Estatal de California, Long Beach, para investigar la razón evolutiva del patrón de color único de los pandas gigantes.
Ecológicamente hablando, los pandas gigantes, Ailuropoda melanoleuca (que se traduce como «gato-pie blanco y negro»), son una mera sombra de lo que habían sido. Ahora están restringidos a un rango geográfico muy fragmentado entre 2000-3000 metros de elevación en el centro-sur de China, pero históricamente, ocuparon un rango mucho mayor y más continuo en la mayor parte del sur y este de China. Además, los fósiles de panda indican que una vez vivieron tan al sur como el norte de Myanmar y el norte de Vietnam y hacia el norte casi a Beijing. Aunque sus parientes más cercanos son carnívoros, los pandas están especializados en una dieta de bambú de baja calidad. Con excepción de las madres con cachorros, los pandas adultos son animales solitarios y se sabe que deambulan por zonas amplias a través de bosques de altura baja y media en según la época del año.
A pesar de su gran tamaño corporal -los pandas adultos pesan entre 86 y 107 kilogramos- son un elemento más del variado menú de animales asiáticos, que van desde el comparativamente pequeño dhole, Cuon alpinus, un canido silvestre asiático, a Grandes depredadores como leopardos, Panthera pardus, osos negros asiáticos, Ursus thibetanus y osos marrones Ursus arctos, y antiguamente lobos, Canis lupus y tigres, Panthera tigris.
Pero el patrón de colores tan singular de los pandas ha sido la característica que más ha fascinado a la gente. Debido a que las marcas de los pandas son únicas, no ha sido posible compararlas directamente con otras especies igualmente marcadas para comprender las fuerzas evolutivas que impulsan y mantienen este patrón. A lo largo de los años, los científicos propusieron una serie de hipótesis sobre por qué los pandas gigantes han desarrollado su coloración única:
1. La coloración del panda anuncia que es un animal agresivo que no debe ser trivializado
2. La piel blanca del panda actúa como un camuflaje contra un fondo cubierto de nieve
3. La piel oscura del panda conserva el calor en ambientes fríos
4. Los manchas oscuras alrededor de los ojos del panda reducen el deslumbramiento durante el día
5. El patrón de color de contraste en la cara del panda se utiliza para comunicarse con otros pandas
Esconderse en la nieve o en la sombra o intimidar a los competidores
«Entender por qué el panda gigante tiene una coloración tan llamativa ha sido un problema de larga discusión en biología que ha sido difícil de abordar porque virtualmente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, haciendo que las analogías sean difíciles», dijo el autor principal Tim Caro, profesor del departamento Wildlife, Fish and Conservation Biology en UC Davis.
Basados en el supuesto de que las presiones selectivas impulsan el patrón de color y la coloración, los investigadores compararon y anotaron el color de áreas específicas del cuerpo en miles de fotografías de 195 especies de carnívoros terrestres y 39 especies de osos.
«Este fue realmente un esfuerzo hercúleo de nuestro equipo, encontrando y anotando miles de imágenes y anotando más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles», dijo el coautor del estudio Ted Stankowich, profesor de CSU Long Beach, en una nota de prensa.
Al comparar el color de todo el cuerpo (Método 1, Figuras a, b) y facial (Método 2, Figuras a, c) región y la correlación que a la ecología particular de esa especie y comportamientos sociales, los investigadores fueron capaces de evaluar todas las hipótesis propuestas como posibles explicaciones evolutivas del panda Patrón y del color de la capa.
«El avance en el estudio fue el tratamiento de cada parte del cuerpo como un área independiente», señaló el profesor Caro.
El análisis del equipo reveló que diferentes regiones de la coloración de la piel del panda gigante sirven para propósitos diferentes. La piel blanca que cubre la mayor parte del cuerpo del animal, con la cara, la nuca, la espalda, el flanco, el vientre y la grupa, está adaptada para camuflarse a un fondo nevado, mientras que sus hombros y piernas oscuros proporcionan mimetismo a la sombra.
El equipo concluyó que la coloración del panda es en última instancia impulsada por la ecología del panda: porque comen una dieta tan pobre que nunca logran almacenar suficiente grasa corporal para permitir que hibernen, los pandas deben constantemente moverse para encontrar los alimentos. Puesto que siempre están buscando su próxima comida, los pandas no pueden mudar el pelaje lo suficientemente rápido para que coincida con su fondo, como la mayoría de los carnívoros y otros animales pueden hacer. Por lo tanto, evolucionaron un patrón de color de «compromiso» y coloración consistente en pieles en blanco y negro.
«Esta es una estrategia evolutiva alternativa a los carnívoros más pequeños como el arminio y el zorro ártico que tienen abrigos de invierno y verano», escriben los autores en su estudio. «Curiosamente, algunos carcayúes (Gulo gulo), otra especie relativamente grande que no entra en hivernación, y que viaja largas distancias a través de varios tipos de hábitats. Algunas veces tiene un cuerpo blanco y negro que se asemeja al patrón del panda gigante».
Curiosamente, los investigadores no encontraron ninguna evidencia que sugiera que el color de la piel del panda podría jugar un papel en la regulación de la temperatura o la coloración disruptiva.
Según el estudio, las marcas en la cara del panda tienen una función diferente: la comunicación. Las orejas oscuras transmiten una advertencia a los presuntos depredadores de que este animal puede defenderse, mientras que las manchas oscuras alrededor de los ojos pueden ayudar a los pandas a reconocer a individuos de su propia especie, y también pueden jugar un papel ante posibles amenazas.
Sobre la base de este estudio, el equipo de investigación propuso otra hipótesis de trabajo sobr el pelage notable del panda: la coloración del cuerpo del panda gigante le proporciona un cierto camuflaje en los hábitats nevados o sombríos, mientras que sus marcas faciales se utilizan para la comunicación.
