El virus Nipah, que mató en 48 horas a Muhammad Sabith en Perambra (India) en 2018, ha demostrado ser especialmente hábil para encontrar nuevas vías de infección. Esta enfermedad es transmitida por murciélagos frugívoros asiáticos y ha sido responsable de nuevos brotes en Malasia y Bangladesh. Nipah es considerado como uno de los patógenos más peligrosos que circulan en la naturaleza y no existe aún una vacuna para prevenir la infección ni tratamiento para curarla. Y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que este virus tiene el potencial de convertirse en una de las próximas pandemias del planeta.
«Los brotes de infección por el virus de Nipah son estacionales en Bangladesh, y los casos suelen producirse anualmente entre diciembre y mayo. Desde la notificación del primer caso en 2001, el número de casos anuales ha oscilado entre cero y 67, aunque en los últimos cinco años los casos registrados han sido comparativamente más bajos, entre cero en 2016 y ocho en 2019», informó la OMS a principios del año.
Sin embargo, desde el 4 de enero de 2023 hasta el 13 de febrero de 2023, se notificaron once casos (diez confirmados y uno probable), incluidas ocho muertes (tasa de letalidad del 73%) en dos divisiones de Bangladesh.
El Ministerio de Salud y Bienestar de la Familia de Bangladesh puso en marcha una respuesta multisectorial, que incluía el refuerzo de las actividades de vigilancia, la gestión de casos, la prevención y el control de la infección, y la realización de campañas de comunicación de riesgos.
La OMS considera que el riesgo es alto a escala nacional, moderado a escala regional y bajo a escala mundial
VIRUS NIPAH ESTÁ EN LA LISTA PRIORITARIA DE OMS
Desde 2017, la OMS publica una lista de patógenos prioritarios que necesitan más investigación e inversión y que tienen potencialidad de convertirse en pandemias. El proceso de evaluación de cada caso incluye tanto criterios científicos como de salud pública, así como relacionados con el impacto socioeconómico, el acceso y la equidad.
Esta lista se publicó por primera vez en 2017 y la próxima se publicará en 2023. Pero la lista actual incluye las enfermedades vinculadas al virus Nipah, la COVID-19, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, el ébola, el virus de Marburgo, la fiebre de Lassa, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), las henipavirales, la fiebre del Valle del Rift, el Zika y la ‘enfermedad X’.
«Esta lista de patógenos prioritarios se ha convertido en un punto de referencia para la comunidad investigadora sobre dónde centrar las energías para gestionar la próxima amenaza. Se ha elaborado junto con expertos en la materia y es la dirección acordada para saber dónde debemos invertir energía y fondos para desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas», ha subrayado la científico jefe de la OMS, Soumya Swaminatha.
La selección de patógenos y familias de virus prioritarios para la investigación y el desarrollo de contramedidas es esencial para una respuesta rápida y eficaz a las epidemias y pandemias.
Sin las importantes inversiones en I+D realizadas antes de la pandemia de COVID-19, no habría sido posible desarrollar vacunas seguras y eficaces en un tiempo récord, por ejemplo
Para los patógenos identificados como prioritarios, el Plan de I+D de la OMS para epidemias elabora hojas de ruta que establecen las lagunas de conocimiento y las prioridades de investigación. Cuando procede, se informa a los desarrolladores sobre las especificaciones deseadas para las vacunas, los tratamientos y las pruebas de diagnóstico. También se realizan esfuerzos para mapear, recopilar y facilitar los ensayos clínicos para desarrollar estas herramientas.
VIRUS NPAH NO ES NUEVO
Aunque desde hace meses están circulando en redes sociales versiones de un rebrote del virus Nipah y sus riesgos de pandemia, mucho de lo publicado es noticia falsa o malinterpretada. Y por eso vale la pena aclarar ciertas cosas, como por ejemplo que no es un virus nuevo.
El VNi (virus Nipah) se detectó por primera vez durante un brote de la enfermedad que se declaró en Kampung Sungai Nipah, Malasia, en 1998. En el hombre la infección por VNi se asocia a un espectro de manifestaciones clínicas que van desde un proceso asintomático hasta un síndrome respiratorio agudo o una encefalitis mortal. Agrega que puede ser transmitido de animales —como el murciélago frutero, el zorro volador y el cerdo— a los humanos, aunque también se han documentado contagios entre personas.
De acuerdo con la OMS, la enfermedad causada por el virus Nipah no ha tenido brotes epidémicos recientes. El último reportado es del 17 de mayo de 2018 y fue controlado en julio del mismo año
En 2019, un hombre también dio positivo a este virus en la provincia india de Kerala (India); sin embargo, la rápida acción de las autoridades sanitarias evitó su propagación y con ello que se convirtiera en un brote epidémico, como el registrado un año antes.
AFP Factual, por su parte, consultó al equipo de comunicación de la oficina regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) para conocer si existe alguna alerta reciente por el virus Nipah a nivel global, y la respuesta fue negativa.
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RIESGO PANDÉMICO DEL NIPAH
La directora de la Cruz Roja en Tailandia, Supaporn Wacharapluesadee, habló con BBC sobre los riesgos pandémicos del virus Nipah y los esfuerzos que se mantienen en Asia para evitar su propagación.
Durante más de 10 años, Wacharapluesadee ha formado parte de un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos, en particular desde murciélagos. Estos científicos han tomado miles de muestras para encontrar virus nuevos y otras enfermedades mortales que pueden propagar, entre ellos el Nipah.
Wacharapluesadee y su colega Vesna Duong, jefa de la unidad de virología del Laboratorio de Investigación Científica del Instituto Pasteur en Phnom Penh (Camboya), consideran que el contacto entre humanos y murciélagos genera que el virus Nipah pueda mutar y «causar una pandemia».
DESDE 2020, SE LLEVAN A CABO ESTUDIOS PARA DESARROLLAR UNA VACUNA CONTRA ESTE VIRUS
«La Alianza para la Vacunación Gavi, que reúne a organismos como la OMS, Unicef y el Banco Mundial, así como a la Fundación Bill y Melinda Gates, gobiernos de varios países y productores de vacunas, detalló en un artículo que el riesgo pandémico del Nipah es elevado», ha reportado AFP.
