La Navidad es una buena época para consumir chocolate en todas sus variedades. Sin embargo, conviene saber que el chocolate negro es la variedad que tiene más presencia de plomo y cadmio. De la mano del Eagle Eye de Barclays revisamos la actualidad del chocolate.
Recientemente se han publicado numerosos artículos sobre los altos niveles de plomo y cadmio en el chocolate negro, mientras se tramita en los tribunales una demanda contra uno de los mayores fabricantes de chocolate por permitir la presencia de metales pesados en sus productos. Mientras tanto, los precios del cacao se han más que duplicado desde el año pasado, lo que ha provocado un aumento del precio del chocolate.
The Eagle Eye (Barclays) habló con Warren Ackerman, jefe del equipo europeo de análisis de valores de consumo básico, sobre la alarma sanitaria y el elevado precio del chocolate.
Subida de los precios del cacao: ¿continuará la crisis del chocolate en 2025?
Eagle Eye: ¿Puede hablarnos de los recientes problemas de salud?
Warren Ackerman: Últimamente se ha hablado mucho del plomo y el cadmio en el chocolate negro. Se debe sobre todo a la demanda colectiva de febrero de 2023 contra Lindt, a la que se acusa de publicidad engañosa por decir que sus tabletas de chocolate son seguras. El cadmio y el plomo están presentes en los granos de cacao, y su concentración es mayor en el chocolate negro porque tiene más cacao que leche (Figura 1). En octubre de 2024, un juez denegó la petición de Lindt de desestimar la demanda, lo que ha aumentado la concienciación.
Figura 1. El chocolate negro tiene la mayor concentración de cadmio entre los productos del cacao
Fuente: Comisión Europea, Barclays Research
Eagle Eye: ¿Es algo nuevo?
Ackerman: No, el problema existe desde 2022, cuando un estudio de Consumer Reports mostró que muchas marcas de chocolate superan los estrictos límites de cadmio y plomo de California. Hershey’s, Trader Joe’s y Mars también se enfrentaron a demandas, pero han sido desestimadas. El hecho de que se permitiera seguir adelante con la de Lindt aumentó el nivel de atención.
Eagle Eye: ¿Son reales los riesgos para la salud?
Ackerman: El cadmio es un metal pesado. Tiene graves consecuencias para la salud cuando se consume en dosis elevadas. Lo mismo ocurre con el plomo. Por eso existe una fuerte regulación sobre los niveles permitidos. Pero normalmente, el chocolate se consume en niveles moderados. Las personas ingieren más cadmio por el consumo de cereales (figura 2), pero eso no ha provocado una alarma sanitaria similar.
No hay pruebas de que el chocolate negro provoque enfermedades u hospitalizaciones. Por otra parte, el chocolate negro es beneficioso para la salud por sus antioxidantes. Pero hoy en día, con tanta atención a la seguridad alimentaria, los consumidores se preocupan más por estas cosas.
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Eagle Eye: Usted ha dicho que estos niveles están muy regulados. ¿Por qué el chocolate negro no se ha visto afectado antes?
Ackerman: La Unión Europea y Estados Unidos tienen normas estrictas sobre el cadmio y el plomo, pero todas las marcas de chocolate cumplen esos umbrales. En EE.UU., los estados pueden tener normas de seguridad alimentaria más estrictas que la norma federal, y California es una excepción en cuanto a niveles de cadmio y plomo. Por eso, algunas marcas de chocolate sólo superan los límites de California.
Figura 2. Las personas suelen ingerir 40 veces más cadmio a través de los cereales que del chocolate
Fuente: US National Health and Nutrition Examination Survey, Barclays Research
Eagle Eye: ¿Cuál es el riesgo para el sector de los bienes de consumo básico?
Ackerman: Todo es cuestión de percepción. El riesgo es que la percepción se convierta en realidad. Aún no ha ocurrido -no hemos visto ningún cambio en el consumo de chocolate negro-, pero el sector debe tomárselo en serio y adoptar medidas sobre el abastecimiento de su cacao para reducir los niveles de metales pesados. Al fin y al cabo, el chocolate negro se ha considerado la golosina más sana, por lo que dañar esa percepción podría perjudicar su futuro.
Eagle Eye: ¿Cómo puede la industria resolver el problema del abastecimiento?
Ackerman: Costa de Marfil y Ghana representan más del 60% de la producción de cacao. En las últimas décadas no se ha invertido lo suficiente en las explotaciones de cacao, lo que se traduce en árboles más viejos, que tienen mayores niveles de cadmio. Recientemente, Ecuador, Colombia y Brasil han aumentado su producción de cacao, pero parte de ella tiene niveles más altos de cadmio, por lo que los chocolateros tienen que elegir a sus proveedores.
Eagle Eye: ¿Por qué han subido los precios del cacao en los últimos 18 meses?
Ackerman: En cierto modo está relacionado. La concentración y la falta de inversión hacen que la producción pueda interrumpirse fácilmente. Ha habido enfermedades que han infectado las plantas de cacao, reduciendo las existencias y la oferta. Los cacao-cultores se han beneficiado poco de la subida de los precios porque la producción de África Occidental está controlada y gestionada por sus gobiernos.
Eso significa que los agricultores no pueden invertir en sus árboles. Pero las empresas han empezado a comprar directamente a los agricultores, para que puedan beneficiarse de precios más altos e invertir en sus explotaciones.
También hay nuevos árboles de cacao modificados genéticamente que absorben menos cadmio del suelo y son más resistentes a las enfermedades. Hay que educar a los agricultores al respecto, y si tienen más ingresos, pueden plantar estas nuevas versiones. También hay un elemento especulativo en el reciente repunte de los precios del cacao.
