La gestora de activos francesa Ofi Invest AM, la quinta mayor gestora de activos de Francia con 181.000 millones de euros a 31 de diciembre de 2023, cree que el precio de la Plata podría dispararse en los próximos años, por el déficit estructural entre la oferta y la demanda que se está consolidando.
Y ello porque la demanda de este metal ha crecido mucho, gracias a que es muy versátil y cada vez más utilizado como metal industrial, en la transición energética y a la digitalización. Sin embargo, los problemas en la producción han aumentado el desequilibrio oferta-demanda. En este escenario, sólo el precio puede ajustar dicho desequilibrio, según Ofi Invest AM.
Históricamente la Plata, al igual que el Oro, ha sido considerado un metal precioso utilizado en la joyería, la inversión, como depósito de valor, y como un medio de cambio. La joyería, representó el 18,8% de su demanda en 2022.
Oro, plata, cobre, industriales: los metales cotizan al alza en los mercados
Pero gracias a su gran versatilidad, es también utilizado como un metal industrial en otros sectores:
• Electricidad: Es uno de los mejores conductores de electricidad del mundo, y se utiliza en circuitos, cables e interruptores eléctricos. Es básico para los componentes electrónicos más pequeños, como los de los smartphones, y también para la mayoría de los ordenadores, teléfonos móviles y automóviles. Permite recubrir contactos eléctricos, gracias a su alta conductividad eléctrica y durabilidad. Pintar con tinta de plata puede convertir una superficie no metálica en conductora de electricidad, y las antenas de los chips electrónicos están hechas de Polvo de plata.
• Farmacia y biotecnología: La Plata puede penetrar en las células bacterianas, sin dañar las sanas, y destruir la capacidad de reproducción de los microbios, por lo que los iones de plata pueden utilizarse como biocidas, evitando la resistencia de las bacterias a los antibióticos.
NUEVOS USOS DE LA PLATA POR LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA
La transición energética ha impulsado nuevos usos para la Plata que están siendo determinantes en el crecimiento de la demanda:
• Sector fotovoltaico: El polvo de Plata, procesado en forma de pasta, se aplica sobre obleas de silicio para fabricar un panel solar. Cuando la luz solar incide en el panel, se liberan electrones, y la Plata conduce la electricidad para su uso inmediato o para su almacenamiento. Además, la tecnología de paneles solares actual está siendo sustituida por dos tecnologías más eficientes: las células solares de contacto pasivado de óxido de túnel (TOPCon), que consumen 13 miligramos de plata por vatio, y las células de heterounión, que consumen 22 miligramos de Plata por vatio. Las actuales células PERC requieren sólo 10 miligramos.
• Vehículos eléctricos: Las propiedades de la Plata hacen que esté presente en la mayoría de las baterías “desde las linternas hasta las baterías del módulo lunar Apolo de los años 60”, indican los expertos de Ofi Invest AM. Un vehículo eléctrico contiene entre 25 y 50 gramos de plata, frente a los 18 a 34 gramos de un vehículo con motor de combustión interna. Además, la Plata que hay entre las celdas de la batería, se utiliza para conducir la electricidad, y también se usa en soldaduras, disyuntores, componentes conductores de electricidad en estaciones de carga, etc.
• Inteligencia Artificial: El desarrollo de la IA afectará a muchos ámbitos que impulsarán la demanda de materiales de conducción eléctrica. Por ejemplo, en el transporte crecerá la demanda de sensores y cámaras para vehículos autónomos, que consumirán mucha Plata; en semiconductores, controles, fusibles, interruptores, unidades de control, radares infrarrojos, LIDAR y sensores de movimiento.
La plata podría batir al oro en 2024 gracias a sus aplicaciones industriales
Y la mayor demanda energética gracias a la IA exigirá más consumo de Plata. Así, por ejemplo, los centros de alojamiento de IA necesitarán enormes cantidades de energía para ejecutar algoritmos; la AIE cree que el consumo de electricidad de dichos centros se duplicará en 2026. Además, las redes eléctricas requerirán capacidades adicionales. para dar cabida a esta actividad. La demanda de Plata impulsará el crecimiento de la demanda de componentes utilizados en los sistemas de distribución y transmisión de energía, como los contactos eléctricos de interruptores, transformadores, relés y condensadores.
CRECIMIENTO DE LA DEMANDA DE PLATA
La demanda mundial ascendió a 33.000 toneladas en 2023, lo que supone un déficit del 15% en la oferta, por tercer año consecutivo. Las amplias existencias, que a finales de 2023 alcanzaban 38.036 toneladas,-pese a que cayeron un -26% desde 2021- impidieron la subida de los precios. La mayor caída de inventarios se produjo en China, por el auge de la demanda para la industria fotovoltaica local.
Para 2024, se espera que la demanda mundial aumente en torno a un +2%, gracias a la estabilidad de los usos en joyería e inversión, y por el fuerte incremento de su uso como metal industrial (+9%), cuyo motor principal es el sector fotovoltaico. 2024 será el cuarto año consecutivo con déficit de oferta respecto a la demanda, según Ofi Invest AM.
Uno de los motores de la demanda de Plata es la industria fotovoltaica. De representar menos del 5% en 2014, a más del 15% en 2023, y se espera cerca del 20% en 2024.Subida que podría verse reforzada por el mencionado cambio en la tecnología de paneles solares hacia las nuevas tecnologías dominantes, ya que consumen más metal.
Además, no es previsible que los fabricantes de paneles solares utilicen Cobre en lugar de Plata. Porque las prestaciones del Cobre son muy inferiores, y porque la demanda de este metal es también muy fuerte.
En conclusión, tanto el sector fotovoltaico como los vehículos eléctricos han impulsado al alza la demanda y lo seguirán haciendo. En 2023, sólo ambos sectores ya representaban el 26% de la demanda mundial. La energía fotovoltaica relacionada con la demanda de Plata representaba el 19%, que podría llegar al 23% en 2024, y ambas tecnologías combinadas, podrían representar el 40% a finales de 2024. Además, dada la exigencia de luchar contra el calentamiento global, se necesitarán duplicar las instalaciones de energía solar antes de 2030.
PROBLEMAS EN LA OFERTA
Más del 70% de la Plata que se extrae en el mundo, procede de minas de otros metales. En 2023, la oferta de Plata fue 29.000 toneladas, de las que 23.800 se extrajeron de las minas (producción primaria), y 5.000 proceden del reciclaje. El mayor productor mundial es México, que ocupa el 23,5% de la producción primaria, seguido de Perú con el 14% y China con el 12%.
Las reservas de Plata en minas primarias actuales son 3.466 millones de onzas (107.812 toneladas), el equivalente a cuatro años de producción al ritmo actual, una caída de -5% respecto a 2022. A nivel global, todas las reservas mundiales ascienden a 530.000 toneladas, es decir el equivalente a 20 años de producción.
La producción primaria de Plata en 2023 cayó un -1%, afectada por diferentes problemas: disturbios sociales, huelgas, gobiernos locales que han paralizado la minería (la mina Cobre-Panamá que también extrae Plata se cerró indefinidamente en 2023); fuertes aumentos de los costes operativos y de financiación; minas con menor concentración del mineral, etc. En 2024, se prevé otra caída del -1%, aunque la reducción podría ser mayor.
Una de las razones que explican esta tendencia negativa en la producción es la menor tasa de concentración de mineral en el suelo (rendimientos) que lleva cayendo 10 años.
Por último, las empresas sufren otras presiones como las de ecologistas. Todo ello, junto al bajo nivel actual del precio de la Plata, reduce el nivel de inversiones en producción de Plata. Por tanto, con este panorama la oferta de Plata no crecerá, sobre todo porque se tarda 17 años en abrir una mina nueva , según Ofi Invest AM.
En conclusión, el desequilibrio oferta-demanda se ha consolidado, y seguirá creciendo, según Ofi Invest AM. La producción de Plata es inelástica a escala mundial. por lo que incluso fuertes inversiones en exploración y extracción no bastarían para impulsar la oferta a corto plazo, dado el tiempo que se tarda en abrir nuevas minas.
Por ello, desde Ofi Invest AM creen que a partir de ahora el déficit será estructural, lo que podría crear fuertes tensiones en el mercado físico y finalmente en los precios. Considerando que las existencias de Plata podrían ser una solución para absorber estos déficits recurrentes, en Ofi Invest AM creen que no servirán para mitigar este desequilibrio. Porque no son inagotables, y porque no todas pueden utilizarse en su totalidad. Algunos inventarios son estratégicos para algunos países, o bien sirven de garantía en los mercados de derivados de la Plata.
1 Fuente: Ofi Invest – Activos gestionados a 31/12/2023, ámbito proforma, incluida Egamo.
2 Fuente: Comunicaciones financieras de las entidades correspondientes, a 31/12/2022.
