Jen Skerritt para Bloomberg
Como si el negocio de los periódicos de los Estados Unidos no tuviera suficientes problemas para lidiar con décadas de lectores perdidos y dólares publicitarios, una creciente disputa comercial con Canadá está destinada a hacer que cada edición cueste mucho más para su publicación.
Los precios del papel prensa han subido desde octubre a un máximo de tres años y pueden seguir aumentando si la administración del presidente Donald Trump aplica aranceles al papel importado de Canadá el próximo mes.
El vecino del norte de Estados Unidos representa aproximadamente las tres cuartas partes de lo que se usa en Norteamérica, desde el Wall Street Journal hasta los proveedores locales de noticias como Idaho Press-Tribune.
Los costos más altos exprimen a los periódicos de los Estados Unidos que ya soportan 28 años consecutivos de caída de la circulación y una mayor competencia de Internet. Muchas publicaciones han cerrado ya que los ingresos por publicidad impresa cayeron en un 80% desde 2005.
El New York Times gastó 72 millones de dólares el año pasado en papel de periódico, o el 5% de los costos operativos. Pero el impacto más grande puede estar en los cientos de periódicos más pequeños con menos recursos financieros.
«Podría tener un impacto catastrófico en el periodismo comunitario», dijo Matt Davison, editor y presidente de Idaho Press-Tribune, que publica seis días a la semana y tiene una circulación de 15.000 diarios en Nampa, a unas 20 millas al oeste de Boise.
Una tonelada métrica de papel de periódico en los Estados Unidos cuesta alrededor de 570 dólares para el 26 de diciembre, según FOEX Indexes, un proveedor de datos mundiales de pulpa y papel.
Los precios son los más altos desde diciembre de 2014 y han subido un 4,8% desde el 3 de octubre, después de que los Estados Unidos comenzara a investigar las importaciones de papel de periódico canadiense.
Canadá, con sus vastos bosques, es el mayor fabricante mundial de papel de periódico y los Estados Unidos es su principal cliente
Es probable que los precios suban aún más en 2018 porque es «casi una garantía» que Estados Unidos imponga aranceles compensatorios preliminares del 15% al 25%, indicó Kevin Mason, director gerente de ERA Forest Products Research, con sede en Vancouver.
Canadá, con sus vastos bosques, es el mayor fabricante mundial de papel de periódico y los Estados Unidos es su principal cliente. Pero North Pacific Paper, un productor en Longview, Washington, presentó una demanda comercial alegando que Canadá subsidia su industria, dando a compañías como Resolute Forest Product con sede en Montreal una ventaja injusta en la preservación de una posición dominante en el mercado.
El Departamento de Comercio de los Estados Unidos tiene previsto anunciar en enero si impondrá aranceles compensatorios preliminares a las importaciones canadienses de papel de madera molida sin revestimiento, utilizado en todo, desde la publicación de libros hasta el papel prensa. Es la última disputa entre los dos países, que tienen una creciente lista de disputas comerciales que también incluye productos lácteos y madera blanda.
Un asesino
Si se imponen aranceles, los exportadores canadienses de papel tendrán que aumentar los precios, causando dificultades inmediatas para publicaciones más pequeñas de los Estados Unidos que operan con márgenes estrechos, expresó Paul Boyle, vicepresidente senior de políticas públicas de News Media Alliance, con sede en Arlington, Virginia. El grupo representa a casi 2.000 organizaciones de noticias del Journal Star en Peoria, Illinois, y al New York Times.
«Es un asesino», y el dolor de los mayores costos de papel prensa se ve agravado por las fábricas de Estados Unidos que ya no pueden producir lo suficiente para satisfacer la demanda interna, dijo Boyle. «En algunos casos, vas a ver cómo los periódicos más pequeños cierran el negocio«.
No busquemos más allá de las luchas en el Idaho Press-Tribune. El año pasado, dejó de publicarse los lunes para ahorrar dinero. A principios de 2017, el periódico sufrió otro golpe cuando los grandes almacenes locales Macy’s cerraron, lo que puso fin a una fuente de ingresos publicitarios. Para recortar costos, Press-Tribune renegoció el contrato de alquiler en tapetes en su edificio e instaló dispensadores de toallas de papel automáticos más eficientes en los baños, que usan menos papel, según Davison, el editor.
«Cuando pierdes una cuenta como esa en un mercado así, tiene un impacto significativo«, relató Davison, quien no proporcionó cifras específicas. El papel prensa es un gran gasto, por lo que cualquier aumento probablemente obligará al periódico a considerar «una reducción inmediata en los días de publicación» para «mantener las luces encendidas».
Una compañía
Un grupo de más de 1.100 periódicos locales estaba tan alarmado por el aumento del costos de los periódicos que envió una carta al secretario de Comercio Wilbur Ross este mes diciendo que el mercado es superado por una sola empresa, North Pacific Paper, conocida como Norpac.
Norpac señala que la cuota de mercado de los productores canadienses en Estados Unidos ha aumentado cuando la demanda se ha desacelerado desde 2012
La compañía, anteriormente una empresa conjunta de Weyerhaeuser y Nippon Paper Industries, fue adquirida en noviembre de 2016 por One Rock Capital Partners. La demanda comercial de Norpac parece estar impulsada por las «estrategias de inversión a corto plazo de los propietarios de fondos de cobertura de la compañía», comunicaron los periódicos en su carta del 4 de diciembre.
«Esto es realmente atroz», expresó Seth Kursman, vocero de Resolute Forest Products, el mayor fabricante de papel para periódicos del mundo. «Esta es una compañía. Toda la industria nacional de los Estados Unidos está en contra de ellos«.
En su petición, Norpac señala que la cuota de mercado de los productores canadienses en Estados Unidos ha aumentado incluso cuando la demanda se ha desacelerado desde 2012. «Norpac simplemente trata de nivelar el campo de juego para seguir siendo competitivo y ayudar a preservar empleos de manufactura rural», de acuerdo con David Richey, portavoz de la compañía.
No son solo los periódicos los que se verán afectados. Los costos aumentarán para todo tipo de impresores y editores comerciales, de acuerdo con ERA Forest Products Research.
Quad/Graphics, con sede en Sussex, Wisconsin, una impresora comercial que fabrica inserciones para periódicos, puede perder negocios a medida que los anunciantes cambian a plataformas digitales o reducen los materiales impresos, señaló Patrick Henderson, director de asuntos gubernamentales de la compañía. Quad/Graphics ya está tratando de evitar aumentos de precios al tratar de encontrar 100 millones de dólares en ahorros de costos en sus operaciones.
Si hay un resquicio para los periódicos, es que la caída de la circulación impresa a nivel nacional ha tenido el efecto perverso de reducir su exposición a las fluctuaciones de los precios del papel prensa.
En el editor de Dallas Morning News, A.H. Belo, el gasto en papel prensa cayó un 9.1% el trimestre pasado del año anterior a 3 millones de dólares, incluso cuando el costo por tonelada métrica aumentó un 3.3%.
