Las ventanas son trampas para los rápidos murciélagos. A medida que los murciélagos vuelan hacia un edificio en un ángulo haciendo chasquidos ecolocalizadores, la falta de ecos que no devuelven las superficies verticales lisas los hace aparecer como huecos.
«Creen que es una apertura«, dice Stefan Greif, del Instituto Max Planck de Ornitología de Seewiesen, Alemania.
Existen muchos informes anecdóticos de murciélagos que se encuentran muertos o heridos cerca de edificios con grandes ventanales, dice Greif. Pero nadie sabe cuántos murciélagos se matan de esta manera, o si es una de las razones por las que muchas poblaciones de murciélagos están disminuyendo.
Sin embargo, la incapacidad de los murciélagos para percibir superficies lisas podría explicar en parte por qué un gran número de individuos están siendo agredidos por las palas de las turbinas eólicas.
«Siempre he pensado que los murciélagos tienen dificultades para detectar estas suaves cuchillas«, dice Greif. Pero la velocidad a la que se mueven las palas es probablemente el principal asesino.
Placas lamidas por murciélagos
Greif hizo el descubrimiento por accidente. En un estudio de 2010, demostró que los murciélagos perciben cualquier superficie horizontal lisa como el agua. Esta percepción parece ser congénita en lugar de aprendida, incluso los murciélagos jóvenes que nunca han encontrado agua tratarán repetidamente de beber de una placa de metal suave.
Greif dejó algunas de las placas de pie en posición vertical durante estos experimentos, y se dio cuenta de que los murciélagos tendían a chocar contra ellas. Ahora él, Sándor Zsebők y sus colegas han hecho más experimentos.
Consiguieron más murciélagos de orejas de ratón (Myotis myotis) para que volaran hacia adelante y hacia atrás a través de un estrecho túnel. Cuando se colocó una placa de metal lisa en un lado del túnel, 19 de los 21 murciélagos chocaron con la placa al menos una vez, aunque ninguno resultó herido. Pero cuando el plato estaba plano en el piso del túnel, ninguno lo golpeó.
Cuando Greif puso placas de plástico similares cerca de tres colonias de murciélagos silvestres, los murciélagos también tendían a chocar con ellos.
Un espejo para el sonido
Para entender por qué los murciélagos tienen este problema, dice Greif, que pensemos en el haz de sonido emitido por los murciélagos como el equivalente del haz de luz de una antorcha. Si tú enciendes una antorcha en un espejo en la oscuridad, no verás ninguna reflexión a menos que tú estés directamente en frente del espejo o muy cercano a él.
Las superficies lisas son el equivalente acústico de los espejos. Y mientras que los murciélagos instintivamente saben que la falta de ecos desde abajo puede ser un estanque o un lago, parecen asumir que los vacíos verticales son lagunas.
«Sobre su historia evolutiva, no encontraron ninguna superficie lisa vertical,» dice Gareth Jones de la universidad de Bristol, Reino Unido. Él dice que los estudios adicionales se deben hacer para descubrir cómo es de serio este problema. «Merece una mayor atención».
Si los edificios cerca de importantes colonias de murciélagos resultan ser trampas mortales, dice Greif, el número de murciélagos muertos podría reducirse, por ejemplo, instalando disuasores acústicos de murciélagos. Hay razones prácticas para salvar a los murciélagos, así como los éticos: los murciélagos, se calcula, que ahorran miles de millones a los agricultores cada año por el consumo de insectos, evitando así las posibles plagas.
