¿Sabías que los limones eran una señal de privilegio y riqueza en la antigua Roma?
A pesar de que los cítricos son bastante comunes en el Mediterráneo y los Estados Unidos de hoy, que en realidad se originaron en el sudeste de Asia.
Para la gente común en el antiguo Mediterráneo, la producción de cítricos como las cidras y limones era considerada una cosa exótica. Eran muy raros, muy caros y, por consiguiente, muy, muy apreciados. De hecho, estas dos frutas eran el único cítrico conocido por los antiguos romanos. Un nuevo estudio ha descubierto que tardaron siglos para que sus primos, las naranjas, limas, el pomelo, lo hicieran desde su patria ancestral en el sudeste asiático hasta Europa occidental.
Dafna Langgut, arqueobotánica de la Universidad de Tel Aviv de Israel, usó textos antiguos, arte y artefactos para trazar la ruta y la evolución del antiguo comercio de cítricos. Estudios previos de granos de polen fosilizados y de semillas también resultaron fructíferos. Estudiar estas semillas es un desafío, escribe, porque «las semillas de cítricos son grasosas», y por lo tanto no se conservan bien. E, incluso para un experto, se ven mucho como otras semillas, sobre todo cuando están mineralizadas.
El primer cítrico que llegó al Mediterráneo fue la cidra, que siguió un camino de migración hacia el oeste, comenzando en Persia antes de viajar por el Medio Oriente, llegando a la región mediterránea alrededor del siglo V o IV a. C. Los limones llegaron a continuación, alrededor de cuatro siglos más tarde, con los primeros restos de limón encontrados en el legendario Foro Romano. «Esto significa que, durante más de un milenio, las cidras y los limones fueron los únicos cítricos conocidos en la Cuenca mediterránea«, dijo Langgut.
Puesto que la cidra fue la primera en llegar al Mediterráneo, todo el grupo de frutas (cítricos) lleva su nombre. Como estas dos primeras frutas eran increíblemente raras, eran codiciadas por la élite antigua, que se jactó de sus poderes curativos y limpiadores y su agradable olor. Los frutos incluso adquirieron un significado religioso en algunas civilizaciones tempranas.
Al principio, explica el estudio, los romanos solo tenían acceso a los cítricos. Estos frutos ásperos, a veces conocidos como etrogim, no son muy buenos para comer. Son en su mayoría cáscara, y lo poco de carne que hay tiene un sabor débil y seco. Pero eso no amortiguó el entusiasmo por el fruto. La corteza es fresca y fragante, y útil, escribió, Teofrasto en su Investigación sobre las Plantas, «para hacer que el aliento sea dulce«. Podríamos considerarlo el primer tratamiento para la halitosis.
«Si la manzana se coloca entre las ropas, evita que sean comidas por la polilla», agregó. Y tenía una propiedad más increíble: «Cuando uno ha bebido un veneno mortal… produce trastornos en el estómago y hace subir el veneno«.
Los limones llegaron a Roma desde lo que ahora es Israel, Jordania, Líbano, Chipre y el sur de Siria. Hicieron su camino hacia el Mediterráneo occidental, en algún momento durante los siglos III y II a. C. El limón temprano llegó más adelante: Los primeros restos, encontrados en el foro romano, datan a la derecha alrededor del tiempo de Jesucristo.
«Mientras los citrones y los limones llegaron al Mediterráneo como productos de élite, todos los otros cítricos probablemente se diseminaron por razones económicas«, señaló el estudio. Y llegaron mucho más tarde. No fue hasta el siglo X d. C. que otros cítricos como la naranja amarga, la lima y el pomelo fueron introducidos en la cuenca mediterránea con la invasión de los musulmanes, y las naranjas dulces y mandarinas no llegaron hasta más tarde aún (en los años 1400 y 1800, respectivamente, como parte de lucrativas nuevas rutas comerciales). Los limones se mantuvieron como artículos exóticos y de lujo de la Roma antigua durante siglos.
