A veces uno, cuando busca dinero en la cartera, se encuentra con un billete de cinco euros mugriento, estropajoso que parece que lo imprimieron en el principio de los tiempos. Ciertamente no puede ser tan antiguo, pero el uso del dinero en efectivo, por parte de los seres humanos, se remonta hasta hace 40.000 años.
Los científicos han rastreado el intercambio y el comercio a través del registro arqueológico, comenzando en el Paleolítico Superior, cuando grupos de cazadores intercambiaban las mejores armas de sílex y otras herramientas. Primero, la gente intercambiaba, haciendo tratos directos entre dos partes de objetos deseables.
El dinero llegó un poco más tarde. Su forma ha evolucionado a lo largo de los milenios, desde objetos naturales hasta monedas, papel y versiones digitales. Pero cualquiera que sea el formato, los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo la moneda como medio de intercambio, un método de pago, un estándar de valor, una reserva de riqueza y una unidad de cuenta.
Como un arqueólogo y antropólogo que ha hecho varios descubrimientos de monedas antiguas en el campo, estoy interesado en cómo el dinero evolucionó en la civilización humana, y lo que estos hallazgos arqueológicos pueden decirnos sobre el comercio y la interacción entre grupos lejanos.
¿Por qué la gente necesita moneda?
Hay muchas teorías sobre el origen del dinero, en parte porque el dinero tiene muchas funciones: facilita el intercambio como una medida de valor; une a diversas sociedades permitiendo la donación y la reciprocidad; perpetúa las jerarquías sociales; y finalmente, es un medio de poder estatal. Es difícil fechar con precisión las interacciones que involucren monedas de varios tipos, pero la evidencia sugiere que surgieron de los intercambios de regalos y los reembolsos de la deuda.
Los objetos que no abundaban mucho en la naturaleza y cuya circulación podía ser controlada eficientemente emergieron como unidades de valor para las interacciones y el intercambio. Estos incluyeron conchas como la madre-perla que se distribuyeron ampliamente en las Américas y conchas de caña que se utilizaron en África, Europa, Asia y Australia. El cobre nativo, los meteoritos o el hierro nativo, la obsidiana, el ámbar, los granos, el cobre, el oro, la plata y los lingotes de plomo han servido diversamente como moneda. La gente incluso utiliza animales vivos como las vacas hasta tiempos relativamente recientes como una forma de moneda.
El shekel mesopotámico, la primera forma conocida de moneda, surgió hace casi 5.000 años. Las mint más conocidas datan de 650 y 600 aC. En Asia Menor, donde las élites de Lidia y de Jonia utilizaron monedas de plata y de oro estampadas para pagar ejércitos.
El descubrimiento de hordas de monedas de plomo, cobre, plata y oro en todo el mundo sugiere que la acuñación, sobre todo en Europa, Asia y África del Norte, fue reconocida como un medio de dinero de mercancías a principios del primer milenio. De las monedas romanas, islámicas, indias y chinas apunta al comercio premoderno (1250 AC – 1450 dC).
La moneda como dinero de las mercancías debe su éxito en gran medida a su portabilidad, durabilidad, transportabilidad y valor inherente. Además, los líderes políticos podrían controlar la producción de monedas, de la minería, fundición, acuñación, así como su circulación y uso. Otras formas de riqueza y dinero, como las vacas, servían con éxito a las sociedades ganaderas, pero no eran fáciles de transportar y, por supuesto, eran susceptibles a desastres ecológicos.
El dinero pronto se convirtió en un instrumento de control político. Los impuestos podrían ser extraídos para apoyar a la élite y los ejércitos podrían ser levantados. Sin embargo, el dinero también podría actuar como una fuerza estabilizadora que fomentara el intercambio no violento de bienes, información y servicios dentro y entre grupos.
A lo largo de la historia el dinero ha actuado como un registro, un recuerdo de transacciones e interacciones. Por ejemplo, los europeos medievales utilizaron ampliamente los palos de registro como evidencia para recordar una deuda.
Sigue el dinero para ver las rutas comerciales
En el pasado, como hoy, ninguna sociedad era completamente autosostenible, y el dinero permitía a las personas interactuar con otros grupos. La gente usó diferentes formas de moneda para movilizar recursos, reducir riesgos y crear alianzas y amistades en respuesta a condiciones sociales y políticas específicas. La abundancia y la evidencia casi universal del movimiento de bienes exóticos en diversas regiones habitadas por personas independientes entre sí, de cazadores-recolectores a pastores, agricultores y habitantes de la ciudad, apunta a la importancia de la moneda como un principio unitario. Es como un lenguaje común que todo el mundo podía hablar.
Por ejemplo, los estadounidenses que vivieron en el Período Formativo Temprano que data de 1450 a 500 aC. utilizó obsidiana, concha de nácar, mineral de hierro y dos tipos de alfarería como moneda para el comercio a través de las Américas en uno de los ejemplos más tempranos de un exitoso comercio global. El comercio de la Ruta de la Seda Marítima, que se produjo entre 700 a 1450 dC, conectó a europeos, asiáticos y africanos en un comercio global que fue a la vez transformador y fundacional.
Los descubrimientos arqueológicos ilustran la integración de África en las interacciones comerciales en el Océano Índico. También muestran evidencia de que las economías de mercado basadas en dinero en efectivo se estaban desarrollando en este momento. En la costa oriental de África, había comerciantes locales y reyes del suajili local que siguieron al islam y cultivaron estos contactos externos con otros comerciantes del Océano Índico. Ellos querían facilitar los negocios, mientras que los comerciantes del Cercano Oriente y Asia del Sur tenían sus propios Rolodexes de contactos comerciales. La moneda no era sólo un asunto local sino también una manera de dejar una tarjeta de visita, una firma y un símbolo simbólico de conexiones.
Como ha demostrado la historia del dinero, el impacto de la moneda es doble: permitió el movimiento de bienes y servicios, la migración y el asentamiento entre extraños. Trajo riqueza a algunos, al tiempo que aceleró el desarrollo de distinciones socioeconómicas y otras. Los mismos patrones se desarrollan hoy con la relación moderna entre China y África, ahora más entrelazada y desigual que cuando el Almirante Zheng He trajo por primera vez monedas de China en un gesto diplomático, como una extensión simbólica de la amistad a través de la distancia que separa a los dos.
