En la saliva, los científicos han encontrado indicios de que una especie «fantasma» de humanos arcaicos, que puede haber contribuido con material genético en los antepasados de las personas que viven en el África subsahariana de hoy.
La investigación se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los encuentros sexuales, entre las diferentes especies humanas arcaicas, pueden no haber sido inusuales ni aislados.
Estudios anteriores han concluido que los antepasados de los seres humanos modernos de Asia y Europa se entrecruzaron con otras especies de homínidos tempranos, incluyendo Neanderthales y Denisovans. La nueva investigación está entre los análisis genéticos más recientes que indican que los africanos antiguos también tenían encuentros amorosos con otros homínidos tempranos.
«Parece ser que el cruce entre las diferentes especies de homínidos tempranos no es la excepción, es la norma«, dice Omer Gokcumen, PhD, profesor asistente de ciencias biológicas en la University at Buffalo College of Arts and Sciences.
«Nuestra investigación rastreó la evolución de una importante proteína mucina llamada MUC7 que se encuentra en la saliva«, dice. «Cuando examinamos la historia del gen que codifica la proteína, vemos la firma de una mezcla arcaica en las poblaciones africanas subsaharianas modernas».
La investigación fue publicada el 21 de julio en la revista Molecular Biology and Evolution. El estudio fue dirigido por Gokcumen y Stefan Ruhl, DDS, PhD, profesor de biología oral en la Escuela de Odontología de la UB.
Una pista tentadora en la saliva
Los científicos hicieron el hallazgo mientras investigaban a propósito y sobre los orígenes de la proteína MUC7, que ayuda al escupir mediante su consistencia viscosa, se une a los microbios, ayudando potencialmente a liberar al cuerpo de las bacterias que causan enfermedades.
Como parte de esta investigación, el equipo examinó el gen MUC7 en más de 2.500 genomas humanos modernos. El análisis produjo una sorpresa: un grupo de genomas del África subsahariana tenía una versión del gen que era abismalmente diferente de las versiones encontradas en otros seres humanos modernos.
La variante subsahariana es tan distintiva que los genes de Neanderthal y Denisovan que los MUC7 coincidían más estrechamente con los de otros seres humanos modernos que los individuos sub-saharianos atípicos.
«Basándonos en nuestro análisis, la explicación más plausible para esta variación extrema es la introgresión arcaica: la introducción del material genético de una especie ‘fantasma’ de homínidos antiguos», dice Gokcumen. «Este desconocido pariente humano podría ser una especie que todavía no se ha descubierto, como una subespecie de Homo erectus, o un homínido sin descubrir. Le llamamos una especie ‘fantasma’ porque no tenemos los fósiles«.
Dada la tasa de mutación de los genes durante el curso de la evolución, el equipo calculó que los antepasados de las personas que llevan la variante sub-sahariana MUC7 se cruzaron con otra antigua especie humana hace aproximadamente 150.000 años, después de que el sendero evolutivo de las dos especies se separara unos de otros entre 1,5 y 2 millones de años.
Por qué es importante el MUC7
Los científicos estaban interesados en MUC7, porque en un estudio previo mostraron que la proteína probablemente evolucionó para servir a un propósito importante en los seres humanos.
En algunas personas, el gen que codifica MUC7 tiene seis copias de instrucciones genéticas que dirigen al cuerpo para construir partes de la proteína correspondiente. En otras personas, el gen alberga solo cinco conjuntos de estas instrucciones (conocidas como repeticiones en tándem).
Estudios anteriores de otros investigadores descubrieron la versión de cinco copias en el gen protegido contra el asma, pero Gokcumen y Ruhl no encontraron esta asociación cuando realizaron un análisis más detallado.
El nuevo estudio concluyó, sin embargo, que MUC7 parece influir en la composición del microbioma oral, la colección de bacterias dentro de la boca. La evidencia de esto provino de un análisis de muestras biológicas de 130 personas, que encontró que diferentes versiones del gen MUC7 estaban fuertemente asociadas con diferentes composiciones de microbiomas orales.
«De lo que sabemos de MUC7, tiene sentido que las personas con diferentes versiones del gen MUC7 podría tener diferentes microbiomas orales«, dice Ruhl. «Se cree que la proteína MUC7 aumenta la capacidad de la saliva de unirse a los microbios, una tarea importante que puede ayudar a prevenir la enfermedad al eliminar las bacterias no deseadas u otros patógenos de la boca«.
