Aunque las momias más conocidas son las momias egipcias envueltas en telas, y que podemos ver estos días en el intento de película de terror “The Mummy”, se han encontrado muchos otros tipos de momias en todo el mundo. Y no son solo los cuerpos humanos que se han conservado durante el proceso de la momificación, a menudo también los parásitos son momificados junto con los humanos.
Los científicos pueden utilizar la presencia de estos parásitos en las momias para rastrear la historia de su asociación. Aquí, los científicos aseguran encontrar piojos de la cabeza y del pubis o ladillas en las momias de Chile. Creen que los seres humanos trajeron los parásitos con ellos cuando migraron a través del estrecho de Bering miles de años atrás.
«Hasta ahora, la infestación de Pthirus pubis en antiguas poblaciones humanas solo había sido registrada en el Viejo Mundo. Encontramos las ladillas en cuerpos momificados sudamericanos de la región del desierto de Atacama. Se han encontrado huevos de ladillas unidos a los velos púbicos de una momia chilena de 2.000 años de antigüedad. Se encontrado piojos adultos bien conservados en sedimentos y ropa de una momia peruana fechada hace 1.000 años.
La evidencia paleoparasitológica amplía el conocimiento de la distribución de este ectoparásito en poblaciones antiguas. Como con muchos otros parásitos, las ladillas púbicas registrados en las poblaciones andinas muestran la antigüedad de este parásito en el Nuevo Mundo. Es probable que P. pubis haya entrado en el continente con una temprana migración humana al Nuevo Mundo».
«El Pediculus humanus capitis o piojo es un parásito humano antiguo, probablemente heredado de tiempos pre-homínidos. La infestación aparece como un problema de salud recurrente a lo largo de la historia, incluso en las poblaciones precolombinas. Aquí, describimos y discutimos la ocurrencia de la pediculosis precolombina en la región andina del desierto de Atacama.
Utilizando un microscopio de luz y microscopía electrónica de barrido, estudiamos una momia muy infestada de Maitas Chiribaya de Arica en el norte de Chile que data de 670-990 dC. El cuero cabelludo y el cabello de la momia estaban casi completamente cubiertos por liendres y piojos adultos. La microscopía electrónica de barrido a baja y alta presión reveló una morfología bien conservada de los huevos. Además, la excelente preservación de los piojos adultos de casi 1.000 años de edad nos permitió observar y caracterizar la cabeza, las antenas, el tórax, el abdomen y las piernas.
La segmentación de las piernas, los espiráculos abdominales y el dimorfismo sexual también se observaron claramente.
La preservación de los ectoparásitos nos permitió examinar la micromorfología utilizando microscopía electrónica de barrido. El opercula, los aeropyles, y los spiracles eran claramente visibles. Este estudio del caso proporciona una fuerte evidencia de que los piojos de la cabeza eran una molestia común para los agricultores y pastores andinos. Los piojos de la cabeza se transmiten por contacto directo cabeza con cabeza. Por lo tanto, este antiguo agricultor y pastor estaba potencialmente infestando a otras personas. El presente estudio contribuye al cuerpo de investigación centrada en los piojos en las poblaciones antiguas».
La realidad es que los movimientos migratorios y los intercambios culturales y comerciales favorecen la propagación de parásitos y enfermedades de todo tipo.
Durante mucho tiempo se sospechó que las antiguas rutas comerciales facilitaron el intercambio de parásitos, así como productos más sabrosos, especialmente a lo largo de la famosa «Ruta de la Seda» que conectó Europa con Asia Oriental.
Aquí, los científicos se dispusieron a probar esta idea examinando «bastones de higiene personal» (paño-envuelto raspadores) para encontrar huevos de parásitos. Los palos fueron desenterrados en una estación de relevo a lo largo de la Ruta de la Seda en el noroeste de China y datan del año 100 aC. Y los muchachos estaban cargados de «datos» útiles: los científicos encontraron huevos de chufas hepáticas chinas, tenias, gusanos redondos y otros gusanos. Vamos, reliquias intestinales en las deposiciones milenarias. Pero ese es otro tema que hoy no vamos a desenterrar.
