Cuando se trata de encontrar explosivos ocultos, el sistema de detección autopropulsada, conocido como el perro rastreador no tiene igual.
Pero los perros rastreadores tienen que ser entrenados, y eso es un proceso delicado. En particular, los niveles de trazas de olor de los explosivos implicados son tan bajos que la contaminación accidental de las muestras de «control», supuestamente libres de residuos, es una posibilidad seria. Eso confunde al animal y retrasa su adestramiento. Por lo tanto, las cosas serían más fáciles si un adiestrador pudiese averiguar al instante si una muestra tiene indicios de explosivos, de modo que pudiera decir si la reacción de un perro a un supuesto blanco estaba justificada.
Esto no es un riesgo teórico. Cuando Ta-Hsuan Ong, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, supervisó una de esas sesiones de adiestramiento, descubrió que seis de los 68 controles estaban contaminados y que 1 de cada 28 muestras supuestamente «evidentes» no tenía trazas de explosivos.
El Dr. Ong piensa, sin embargo, que él tiene una solución al problema. El dispositivo de monitoreo que él y sus colegas construyeron para su experimento, cuyos detalles acaban de informar en Analytical Chemistry, permite a los adiestradores verificar instantáneamente si un error aparente de un perro es real. Esto acelerará el proceso de entrenamiento y permitirá que un objeto sospechoso que un perro haya explorado sea doblemente controlado por la tecnología.
La invención del Dr. Ong es un tipo de espectrómetro de masas, un dispositivo que es capaz de calcular la masa de un objeto y su composición probable. Un espectrómetro de masas convencional depende de las muestras que se recogen, se concentran y se alimentan deliberadamente en él, pero que no sería una manera práctica de proporcionar la retroalimentación instantánea necesaria para el entrenamiento del perro. El Dr. Ong necesitaba algo que pudiera recoger compuestos químicos directamente del aire alrededor de un objeto sospechoso.
Por supuesto, existen respiradores que pueden detectar vapores explosivos. Se utilizan en lugares como aeropuertos. Pero no son tan sensibles como la nariz del perro. En cambio, el Dr. Ong se apuntó a lo que se conoce como tecnología de ionización por electrospray (EIT). El EIT comercial funciona aplicando un alto voltaje a un depósito de compuestos que contienen disolventes de interés. Esto tanto rocía el líquido en el aire, creando un aerosol, e ioniza las moléculas dentro.
Un espectrómetro adyacente aspira el aerosol y realiza un análisis. Así pues, adaptaron ese enfoque utilizando disolvente puro y apuntando las gotitas de aerosol cargadas directamente a una corriente de aire que se despositaba en un espectrómetro. Esto ioniza los compuestos dentro de la corriente de aire, incluyendo cualquier derivado de explosivos, antes de que entren en el dispositivo.
El espectrómetro fue configurado para que sonara una alarma si uno o más de los nueve materiales relacionados con explosivos, tales como nitroglicerina, ciclohexanona y triperóxido de triacetona, aparecieran. Cuando se probó, demostró ser capaz de detectar esos compuestos en concentraciones tan bajas como la misma sensibilidad que la nariz de un perro. Como demostró el ensayo, fue capaz de confirmar la reacción de los perros acerca de una muestra cuando estaban en desacuerdo con las mantenidas por un adiestrador humano.
En principio, una vez convertido en un producto sólido, la invención del Dr. Ong podría reemplazar la variedad canina de raestradores por completo. En la práctica, sin embargo, es poco probable que suceda. La movilidad y la tenacidad de un perro le dan cualidades que una pieza de un equipo manual no puede igualar. Y cuando se trata de buscar a la gente, al menos, es difícil vencer a un cuadrúpedo que mueve la cola con tanta facilidad.
