En ciencia ficción, no pocos personajes realzan su cuerpo con alguna forma de maquinaria. Tony Stark, también conocido como Iron Man, lleva un dispositivo electromagnético dentro de su pecho que lo mantiene vivo y alimenta sus trajes de metal. Cuando Luke Skywalker de Star Wars perdió la mano en una batalla con el sable de láser, rápidamente la reemplazó con una mano mecánica que funcionaba igual que el original, y también se parecía a ella. Y en la película de 2015 «Mad Max: Fury Road», Imperator Furiosa luce un brazo metálico de aspecto peligroso que parece haber sido montado a partir de herramientas eléctricas, y que utiliza para consolidar su reputación de luchadora despiadada.
Incluso en el mundo real, la tecnología permite la reconstrucción mecánica y la modificación del cuerpo humano, desde extremidades protésicas y marcapasos hasta interfaces cerebro-computadora e implantes anticonceptivos. Hemos pasado de la simple silicona a los más sofisticados implantes nanotecnológicos.
Pero ¿hay límites para las «mejoras» tecnológicas a nuestro cuerpo, y en qué punto simplemente dejamos de ser humanos, y nos convertimos en…, algo más?
El uso de la tecnología para mejorar lo que el cuerpo puede hacer data de cuando los antepasados distantes de los seres humanos elaboraron las primeras herramientas con piedras, comentó Suveen Mathaudhu, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de California en Riverside, durante un coloquio el 16 de junio en el festival Future Con, donde la ciencia y la tecnología se entrelazan con la ciencia ficción.
Desde que los humanos creamos esas herramientas de piedra, usar la tecnología para mejorar nuestras habilidades naturales, además de mejorar nuestra calidad de vida, también ha planteado preocupaciones éticas en el camino sobre cómo la gente podría ser afectada negativamente al confiar demasiado en las mejoras mecánicas.
Construyendo un ser humano mejor
Las interfaces ciencia-ficción entre seres humanos y máquinas adoptan muchas formas: hay interacciones que archivan y reproducen experiencias de una manera que se conecta directamente con el cerebro para acceder a las emociones y los sentidos, y transportar a los usuarios a una realidad alternativa. Algunas mejoras ayudan a los usuarios a recuperar una función perdida, como un miembro perdido o dañado o una experiencia sensorial. Luego están las modificaciones que amplifican las habilidades, que son más tecnológicamente viables de lo que cabría esperar, dijo a la audiencia el miembro del panel Dan Cosley, director de programa de Ciencia e Informática e Ingeniería (CISE) de la National Science Foundation (NSF).
De hecho, los investigadores ya han desarrollado exosuits robóticos que ayudan a los usuarios llevar cargas pesadas generando energía mientras caminan largas distancias. Un inventor incluso diseñó un exosuit que le permitió flotar, sí, al igual que Iron Man.
En algunos casos, la tecnología ya en uso puede hacer cosas increíbles, pero los científicos todavía están investigando, y definiendo, sus capacidades y limitaciones, según afirmó Katherine Pratt, de la Universidad de Washington.
Los investigadores utilizan actualmente la resonancia magnética funcional (IRMf) para capturar imágenes de actividad neuronal en tiempo real. Pero un estudio con esta técnica en 2009 generó imágenes de fMRI mostrando actividad cerebral en un salmón muerto, se cuestionaron si los resultados de fMRI eran totalmente fiables, dijo Pratt.
Y luego está la cuestión de quién será el dueño y controlará los datos recopilados, y transmitidos, de mecanismos biológicamente integrados tales como marcapasos o desfibriladores, lo que plantea preocupaciones sobre la privacidad personal, agregó.
A medida que avanza la tecnología, los ingenieros e investigadores no deben perder de vista lo que la gente realmente necesita y desea mejorar, dijo Tim Brown, un investigador de doctorado de la Universidad de Washington en Neuroethics Thrust de CSNE.
Por ejemplo, en un reciente grupo de personas con lesiones de la médula espinal, los participantes dijeron que cuando se trataba de mejoras tecnológicas, preferían mejores sillas de ruedas a los exoesqueletos, dijo Brown.
De hecho, uno de los participantes del grupo de discusión dijo que literalmente tenía esqueletos en su armario, una colección difunta de exoesqueletos que había probado y descartado, de acuerdo con Brown, que estudia la ética de la tecnología neuronal y la ingeniería. Mientras que el diseño del exoesqueleto puede intrigar a los ingenieros, las sillas de ruedas son a menudo simplemente la solución más práctica para el uso diario, agregó.
Pero quizás la pregunta que más se plantea es la siguiente: ¿En qué momento los adelantos artificiales dejan de mejorar las habilidades humanas y empiezan a sobrepasar nuestra humanidad intrínseca?
Tal vez «humano» es simplemente un término demasiado binario, y la humanidad debería ser definida a través de un espectro, opina Cosley. Y desde una perspectiva sociológica, las conexiones, interacciones y relaciones forjadas entre individuos también informan lo que somos como especie, agregaron los panelistas. A la larga, estos factores menos tangibles pueden importar tanto o más que las estructuras y funciones biológicas básicas que pueden ser mejoradas o reemplazadas enteramente por máquinas, concluyó el grupo de investigadores.
