La meditación se está vendiendo como tratamiento para el dolor, la depresión, el estrés y la adicción, pero puede dejar a algunas personas más angustiadas que en paz.
«Muchos efectos de la meditación son bien conocidos, como el aumento de la conciencia de los pensamientos y emociones, o la mejora de la calma y el bienestar», dice el autor principal del estudio Jared Lindahl, profesor visitante asistente en Cogut Brown University Center for the Humanities.
«Pero hay una gama mucho más amplia de experiencias posibles. Exactamente cuáles son esas experiencias, cómo afectan a individuos, y cuáles aparecen como difíciles van basarse en una gama de factores personales, interpersonales, y contextuales. »
Los investigadores buscaron experiencias «desafiantes» porque están subrepresentadas en la literatura científica. Usamos el término “desafiante”, como aquella meditación o experiencia que produce sequedad interior o desasosiego. Con ese objetivo, el estudio, publicado en PLOS ONE, no fue diseñado para estimar cuán comunes son esas experiencias entre todos los que practican la meditación.
En su lugar, el propósito era proporcionar descripciones detalladas de las experiencias y comenzar a comprender las múltiples formas en que se interpretaban, por qué podían ocurrir y qué meditadores y maestros frecuentaban para tratar con ellos.
Aunque es raro en la literatura científica, la gama más amplia de efectos, incluidas las dificultades relacionadas con la meditación, ha sido documentada en las tradiciones budistas. Por ejemplo, los tibetanos se refieren a una amplia gama de experiencias, algunas dichosas, otras dolorosas o inquietantes, como «nyams«. Los budistas zen utilizan el término «makyō» para referirse a ciertos disturbios perceptivos.
Aunque los efectos positivos han hecho la transición de los textos y tradiciones budistas a las aplicaciones clínicas contemporáneas, el uso de la meditación para la salud y el bienestar ha oscurecido la gama más amplia de experiencias y propósitos tradicionalmente asociados con la meditación budista«, dice Lindahl.
Para comprender la gama de experiencias encontradas entre los budistas occidentales que practican esta meditación, los investigadores entrevistaron a casi 100 meditadores y profesores de meditación de cada una de las tres tradiciones principales: Theravāda, Zen y Tibetana. Cada entrevista contó una historia, que los investigadores meticulosamente codificaron y analizaron usando la metodología de investigación cualitativa.
Los investigadores también emplearon métodos estandarizados de evaluación de la causalidad que agencias como la US Food and Drug Administration (Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos) usan para asegurar que la meditación probablemente ha jugado un papel causal en las experiencias documentadas.
Siete dominios
Basándose en las entrevistas, los investigadores desarrollaron una taxonomía de 59 experiencias organizadas en siete tipos, o «dominios»: cognitivo, perceptivo, afectivo (es decir, emociones y estados de ánimo), somático (relacionado con el cuerpo), conativo (motivación o voluntad), sentido de sí mismo y social. También identificaron otras 26 categorías de «factores de influencia» o condiciones que pueden afectar la intensidad, la duración o la angustia o deterioro asociado.
Todos los meditadores aportaron múltiples experiencias inesperadas en los siete dominios de la experiencia. Por ejemplo, una experiencia desafiante comúnmente reportada en el dominio perceptivo fue hipersensibilidad a la luz o al sonido, mientras que también se informaron cambios somáticos tales como insomnio o movimientos involuntarios del cuerpo. Las experiencias de desafío emocional podrían incluir miedo, ansiedad, pánico o una pérdida de emociones por completo.
Además, la duración de los efectos que las personas describieron en sus entrevistas varió ampliamente, cambiando de unos pocos días a meses a más de una década, dice Willoughby Britton, profesor asistente de psiquiatría y comportamiento humano.
A veces, las experiencias eran ostensiblemente deseables, como los sentimientos de unidad con los demás, pero algunos meditadores los informaron que fueron demasiado lejos, duró demasiado tiempo o se sintieron violentados, expuestos o desorientados. Otros que tuvieron experiencias de meditación en las que se sintieron positivas, durante los retiros informaron que la persistencia de estas experiencias interfirió con su capacidad para funcionar o trabajar cuando salieron del retiro y volvieron a la vida normal.
«Este es un buen ejemplo de cómo un factor contextual puede afectar la angustia y el funcionamiento asociados«, dice Lindahl. «Una experiencia positiva y deseable en una situación puede convertirse en una carga en otra».
Además, en algunos casos, una experiencia que algunos meditadores reportaron como desafiante, otros reportaron como positiva. Para entender por qué sucedió esto, los investigadores también apuntaron a determinar los «factores de influencia» que afectan la conveniencia, intensidad, duración e impacto de una experiencia dada.
Los investigadores documentaron cuatro dominios principales de factores influyentes: los relacionados con el médico (es decir, los atributos personales del meditador), relacionados con la práctica (como la forma en que meditaron), las relaciones (factores interpersonales) y las conductas de salud (como la dieta, el sueño o el ejercicio). Por ejemplo, la relación de un meditador con el instructor era para algunas personas una fuente de apoyo y para otros una fuente de angustia.
Aunque muchos maestros citaron la intensidad de la práctica del meditador, historia psiquiátrica o historia de trauma, y la calidad de la supervisión como importante, estos factores parecían desempeñar un papel solo para algunos meditadores. En muchos casos, las experiencias desafiantes no podían atribuirse a esos factores.
«Los resultados también afrontan otras atribuciones causales comunes, como la suposición de que las dificultades relacionadas con la meditación solo suceden a individuos con una condición preexistente (historia psiquiátrica o de trauma), que están en retiros largos o intensivos, que están mal supervisados, que lo están practicando incorrectamente, o que tienen una preparación inadecuada.»
No eres el único
Los factores que influyen son hipótesis comprobables, «no causas concluyentes», dicen los investigadores. Estudios futuros podrían investigar si ciertos tipos de práctica están asociados con diferentes tipos de experiencias desafiantes o si el grado de apoyo social percibido influye en la duración de la angustia y el deterioro.
«Es probable que una interacción de múltiples factores esté en juego», dice Lindahl. «Cada meditador tenía su propia historia única».
Es importante reconocer que este estudio representa un paso inicial en una discusión e investigación mucho más larga, dice Britton. «El mensaje para llevar a casa es que los desafíos relacionados con la meditación son un tema digno de una mayor investigación, pero todavía hay mucho más que entender«.
Si investigaciones futuras pueden descubrir por qué surgen experiencias desafiantes, entonces los meditadores y los profesores podrían estar en mejor posición para conducirlos, escriben los autores.
Pero incluso antes de eso, esperan que la gente reconozca que las experiencias adversas no son necesariamente únicas para ellos o culpa suya. Cuando la meditación se discute a menudo como produciendo solamente resultados positivos, los meditadores pueden sentirse estigmatizados y aislados si experimentan un problema.
«Durante las entrevistas, algunas personas aprendieron por primera vez que no están completamente solas por haber tenido esta experiencia», dice Lindahl. «La conciencia social que creemos que este proyecto puede plantear podría ser una forma clave de abordar algunos de los problemas.»
Uno de los remedios que las personas citaban para tratar con estos problemas era simplemente tener a alguien con quien hablar y que esté familiarizado con experiencias de meditación desafiantes.
«Nuestra esperanza a largo plazo es que esta investigación, y la investigación que sigue, puedan ser utilizadas por la comunidad de meditación para crear sistemas de apoyo para toda la gama de experiencias relacionadas con la meditación«, dice Britton. «Realmente, el primer paso es reconocer la diversidad de experiencias que diferentes personas pueden tener».
