Los diagnósticos de cáncer en perros están en aumento, al igual que los diagnósticos de cáncer en las personas, al igual que el tratamiento del cáncer. De hecho, el cáncer canino es la principal causa de muerte en mascotas mayores de 10 años.
Esta confluencia puede ser beneficiosa para la investigación y el tratamiento del cáncer. Un campo de estudio conocido como «oncología comparativa» ha surgido recientemente como un medio prometedor para ayudar a curar el cáncer. Investigadores de oncología comparativa estudian las similitudes entre los cánceres naturales en las mascotas y los cánceres en las personas con el fin de proporcionar pistas para el tratamiento del cáncer de manera más eficaz.
De hecho, la fase 1 y 2 de ensayos clínicos en oncología comparativa están en marcha en 22 sitios en todo los Estados Unidos.
La investigación en este campo, en la que participan veterinarios, médicos, especialistas en el tratamiento del cáncer y otros científicos, está conduciendo a mejorar la salud humana y un acceso más rápido a un tratamiento eficaz del cáncer de lo que era posible previamente a través de enfoques tradicionales de investigación del cáncer.
Como especie, los perros tienen fuertes similitudes fisiológicas y genéticas con las personas, mucho más que con los ratones, que normalmente no viven lo suficiente para que sepamos si naturalmente tienen cáncer. Sabemos que algunas especies de roedores, como las ratas mascota, pueden contraer cáncer, pero los depredadores suelen terminar con la vida de un ratón de campo mientras aún es joven. A los ratones de laboratorio les inyectan células cancerígenas para que desarrollen un cáncer.
Así como los científicos oficialmente mapearon el genoma humano, o el conjunto completo de instrucciones genéticas, en 2003, los científicos también decodificaron el genoma canino. Descubrieron que los perros tienen más del 80 por ciento de similitud genética con los humanos, en comparación con el 67 por ciento de los ratones.
Además, los cánceres como el cáncer de huesos, el linfoma y el cáncer de vejiga que aparecen espontáneamente en perros de compañía son microscópicamente y molecularmente idénticos a los cánceres en las personas. Muchas de las mutaciones genéticas que impulsan a las células a convertirse en cancerosas en las personas son las mismas mutaciones que causan cáncer en los perros. De hecho, cuando se mira bajo un microscopio, es imposible distinguir entre un tumor de un humano y el de un perro.
Además, los perros proporcionan una población grande y variada para estudiar, importante en el estudio de la medicina. Los perros que desarrollan cáncer son tan diferentes entre sí como los humanos. Mientras que los ratones de laboratorio son gemelos esencialmente idénticos entre sí y viven en un ambiente altamente regulado, la variación entre diferentes razas de perros, ambientes domésticos, dieta y estilo de vida general se traducen en una diversidad de población muy similar a la de los seres humanos.
Hoy en día, la mayoría de los perros reciben atención sanitaria de alta calidad en la vejez y los dueños de perros están muy motivados para buscar las mejores opciones para hacer frente al cáncer, y para el tratamiento del cáncer, de sus compañeros y también están motivados para minimizar los efectos secundarios.
Esta diversidad genética y el intercambio de ADN similar, fisiología, estructura microscópica y características moleculares entre los perros y los seres humanos ha presentado a los investigadores del cáncer una oportunidad clave. Los perros no solo desarrollan tipos similares de cánceres como los seres humanos, sino que su cáncer responde a los tratamientos de maneras similares.
Esto significa que los nuevos tratamientos contra el cáncer que primero demostraron ser efectivos en cánceres caninos, con frecuencia se puede predecir que tienen un beneficio similar en pacientes con cáncer humano. Como resultado, los investigadores ahora reconocen que los nuevos ensayos de fármacos en perros con cáncer resultarán en descubrimientos terapéuticos que son altamente «traducibles«; es decir, más propensos a predecir las respuestas médicas de «vida real» en pacientes con cáncer humano.
Al estudiar la respuesta de los perros al cáncer, los científicos están adquiriendo una mejor comprensión de cómo los nuevos medicamentos contra el cáncer no sólo tratan el cáncer, sino que también influyen en la calidad de vida general del paciente durante el tratamiento. Esto beneficia a los dueños de perros, al proporcionar acceso a nuevos tratamientos prometedores contra el cáncer para sus mascotas con cáncer, y beneficia a los pacientes de cáncer humano proporcionando una manera rápida de recopilar datos cruciales necesarios para la aprobación de la FDA.
Los perros con cáncer están ayudando a los niños
Por ejemplo, un cáncer óseo conocido como osteosarcoma es tan similar entre perros y personas, cosa que ha hecho que la investigación intensiva en el osteosarcoma canino haya conducido a varios avances en el tratamiento del osteosarcoma en los niños. Técnicas quirúrgicas de extremidades para la reconstrucción segura y eficaz después de la cirugía de tumor óseo en perros son ahora el estándar en la atención en niños después de cirugía de tumor óseo.
Más recientemente, se demostró que una forma de inmunoterapia mejora drásticamente la supervivencia en perros con cáncer de hueso retrasando o evitando por completo la propagación del cáncer a los pulmones. Como resultado del éxito en los perros, la FDA concedió el estado de vía rápida al mismo tratamiento para su uso en seres humanos en abril pasado.
El fast-tracking (la vía rápida, para que nos entendamos) fue aprobado por la FDA para apoyar los tratamientos competentes, especialmente para las condiciones graves y potencialmente mortales. Un ensayo clínico en niños con osteosarcoma está programado para comenzar este año en múltiples centros de cáncer pediátrico en los Estados Unidos.
Estos tipos de descubrimientos demuestran que nuestros peludos compañeros tienen un papel crucial en la enseñanza de nuevas formas de ayudar a todas las víctimas en la guerra contra el cáncer ya sea con dos patas o con cuatro.
