Fue en el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1996 cuando el Audi A3 hizo su debut al público, un modelo creado sobre la plataforma que ya utilizaba Volkswagen en su Golf (de hecho, el Golf IV que compartía la misma plataforma llegó al mercado un año después, en 1997). Audi abanderaba con el A3 el mercado de lo que luego pasaría a conocerse como modelos premium compactos, y que seguirían luego marcas como Mercedes-Benz o BMW.
Por aquellos años de finales de los noventa el Audi A3 se ofrecía con tres niveles de acabado y cuatro motores de gasolina y diésel, todos ellos con la misma carrocería de tres puertas. Poco tiempo después, en septiembre de 1998, Audi incorporaba por vez primera la tracción total permanente Quattro al A3, y en 1999 llegaría por fin la esperada versión con carrocería de cinco puertas. Fue también ese año, concretamente en la primavera, cuando se lanzó el agresivo modelo Audi S3, dotado de un motor de cuatro cilindros en línea, de 1,8 cc., con turbocompresor y tecnología de cinco válvulas por cilindro, cuya potencia era de 210 CV (154 kW).
En 2005 la nueva corriente de diseño con parrilla de estilo Singleframe llegó también al A3, convirtiéndose desde entonces en un elemento diferenciador y característico de la familia. En 2008 llegaría el Audi A3 Cabrio, con techo de lona, y en el 2012 se vio por primera vez la variante con carrocería sedán, disponible ya junto con una actualización profunda de su tecnología.
El S3 tuvo su variante más polivalente con el RS 3 Sportback, aparecido en 2011, cuyo motor de cinco cilindros ofrece una potencia de 340 CV (250 kW), y el año pasado se presentó su segunda edición, con un motor más potente aún, de nada menos que 367 CV (270 kW).
En este pasado Salón del Automóvil de París se presentó el Audi RS 3 Sedan, el primero de los compactos con carrocería de cuatro puertas y tipología de tres volúmenes en lucir el logotipo RS. Su motor es un 2,5 TFSI de 400 CV (294 kW), que lo convierte en el motor de cinco cilindros más potente del mercado.
No podemos olvidar en este repaso a la historia de los veinte años de este mítico modelo la variante eléctrica Audi A3 E-tron, que con su motor de 1,4 litros TFSI, que trabaja con uno eléctrico de 75 kW (330 Nm), ofrece una respuesta inigualable en perfecto equilibrio entre placer de conducción y eficiencia. Y es que ambos motores combinados (el de combustión interna es de 150 CV de potencia -110 kW-) otorgan una potencia total de 204 CV (150 kW). Sus baterías, de iones de litio de 8,8 kWh, se recargan por completo en algo más de dos horas, conectadas a una toma trifásica de 380 voltios. En una toma convencional de 220 V el tiempo de recarga es de aproximadamente cuatro horas.
El Audi A3 también puede presumir de estrenar en el mercado soluciones que luego se harían cotidianas, como el cambio automático de doble embrague (el A3 fue el primer automóvil en incorporar DSG, conocida en Audi como S-Tronic), e innovaciones como la iluminación mediante faros halógenos con tecnología Matrix LED (en la actualidad el A3 incorpora de serie faros de xenón) que no causan deslumbramiento. Cada unidad Matrix LED está compuesta de 15 diodos de luz individuales, utilizando tres reflectores, que se complementan con una cámara que monitoriza todo el haz de luz y modifican la intensidad o varían el proceso de encendido según las condiciones. Y es que este tipo de faros pueden realizar varios millones de opciones de iluminación diferentes, distribuyendo la luz según parámetros analizados informáticamente por la unidad de control.
Con más de cuatro millones de unidades vendidas desde 1996, el Audi A3 goza hoy de una envidiable salud, ofreciendo en la actualidad nada menos que 54 variantes de modelo diferentes. Actualmente se comercializa en más de 100 mercados alrededor de todo el mundo, la mayoría de ellos (A3, A3 Sportback A3 Sportback E-tron y A3 Sportback G-tron) se producen en su factoría alemana de Ingolstadt. Otras variantes (como el Sedan y el Cabrio) se fabrican en Gyor (Hungría), y para el mercado chino produce unidades enfocadas a los habitantes de ese país asiático (algo diferentes que en el resto del mundo) en la factoría de Foshan.
